Zeewier is de algemene naam voor zeealgen. Ook al lijken ze op onderwaterplanten - in sommige gevallen groeien ze meer dan 50 voet lang - zeewier is helemaal geen plant. In plaats daarvan zijn zeealgen een groep soorten uit het Protista-koninkrijk die in drie verschillende groepen vallen:
Hoewel algen geen planten zijn, delen ze er wel enkele basiskenmerken mee. Net als planten gebruiken zeealgen chlorofyl voor fotosynthese. Zeewier heeft ook plantachtige celwanden. In tegenstelling tot planten hebben zeewieren echter geen wortel- of inwendige vaatsystemen en produceren ze ook geen zaden of bloemen, die beide als planten moeten worden geclassificeerd.
Bruine algen, uit de stam Phaeophyta (wat betekent "schemerige planten"), is het meest voorkomende type zeewier. Bruin of geelbruin van kleur, bruine algen worden gevonden in de wateren van zowel gematigde als arctische klimaten. Hoewel ze geen echte wortels zijn, hebben bruine algen meestal wortelachtige structuren die "holdfasts" worden genoemd en die worden gebruikt om de algen aan een oppervlak te verankeren.
Zeewier kan gedijen in zowel zout als zoet water, maar de bruine algen staan bekend als kelp groeit alleen in zout water, meestal langs rotsachtige kusten. Er zijn ongeveer 30 soorten kelp. Een van hen vormt de gigantische kelpwouden voor de kust van Californië, terwijl een andere de drijvende kelpbodems vormt in de Sargassozee in de Noord-Atlantische Oceaan.
Een van de meest geconsumeerde zeewieren, kelp bevat veel belangrijke vitamines en mineralen, waaronder vitamine K, vitamine A, vitamine C, foliumzuur, vitamine E, vitamine B12, vitamine B6, thiamine, riboflavine, niacine, pantotheenzuur, jodium, calcium, magnesium, ijzer, natrium, fosfor, evenals kleine hoeveelheden zink, koper, mangaan en selenium.
Naast kelp omvatten andere voorbeelden van bruine algen steenwier (Ascophyllum nodosum) en Sargassum (Fucales).
Er zijn meer dan 6000 soorten rode algen. Rode algen krijgen hun vaak schitterende kleuren dankzij het pigment phycoerythrin. Door het vermogen om blauw licht te absorberen, kunnen rode algen op grotere diepte leven dan bruine of groene algen.
Koraalalgen, een subgroep van rode algen, is belangrijk bij de vorming van koraalrif. Verschillende soorten rode algen worden gebruikt in voedseladditieven en sommige zijn vaste delen van de Aziatische keuken. Voorbeelden van rode algen zijn Iers mos, koraal (Corallinales)en dulse (Palmaria palmata).
Er zijn meer dan 4.000 soorten groene algen op de planeet. Groene algen zijn te vinden in zee- of zoetwaterhabitats en sommige gedijen zelfs in vochtige bodems. Deze algen zijn er in drie vormen: eencellig, koloniaal of meercellig.
Zeesla (Ulva lactuca) is een soort groene algen die veel voorkomt in getijdenpoelen. Codium, een andere groene algensoort, is het favoriete voedsel van sommige zeeslakken, terwijl de soort Codium kwetsbaar wordt gewoonlijk "dodemansvinger" genoemd.
Hoewel ze niet als een van de belangrijkste soorten algen worden beschouwd, vormen bosjesvormende blauwgroene algen (Cyanobacteriën) wordt soms beschouwd als een vorm van zeewier. Dit type algen (ook wel slijmalgen of smeeralgen genoemd) wordt routinematig aangetroffen in huisaquaria.
Hoewel een klein beetje algen een normaal facet is van een gezond aquariumecosysteem, zal het, als het niet wordt aangevinkt, vrijwel elk oppervlak in een verbazingwekkend korte tijd bestrijken. Terwijl sommige aquariumbezitters chemicaliën gebruiken om de algen onder controle te houden, introduceren de meesten er de voorkeur aan om een of meer soorten te introduceren algenetende meerval (ook wel "suckerfish" genoemd) of slakken in de omgeving om algen beheersbaar te houden niveau.