Als er maar één ding is dat je leert over ecosystemen, zou het moeten zijn dat alle levende bewoners van een ecosysteem voor hun voortbestaan van elkaar afhankelijk zijn. Maar hoe ziet die afhankelijkheid eruit?
Elk organisme dat in een ecosysteem leeft, speelt een belangrijke rol rol in de stroom van energiey binnen de voedselweb. De rol van een vogel is heel anders dan die van een bloem. Maar beide zijn even noodzakelijk voor het algemene voortbestaan van het ecosysteem en alle andere levende wezens erin.
Ecologen hebben drie manieren gedefinieerd waarop levende wezens energie gebruiken en met elkaar omgaan. Organismen worden gedefinieerd als producenten, consumenten of ontbinders. Hier is een blik op elk van deze rollen en hun plaats binnen een ecosysteem.
Producenten
De belangrijkste rol van producenten is om de energie van de zon op te vangen en om te zetten in voedsel. Planten, algen en sommige bacteriën zijn producenten. Met behulp van een proces genaamd fotosynthese, producenten gebruiken de energie van de zon om water en kooldioxide om te zetten in voedselenergie. Ze verdienen hun naam, omdat ze - anders dan de andere organismen in een ecosysteem - hun eigen voedsel kunnen produceren. Producenten zijn de oorspronkelijke bron van alle voedsel in een ecosysteem.
In de meeste ecosystemen is de zon de energiebron die producenten gebruiken om energie te creëren. Maar in enkele zeldzame gevallen - zoals ecosystemen gevonden in rotsen diep onder de grond - kunnen bacterieproducenten de energie gebruiken gevonden in een gas genaamd waterstofsulfide, dat wordt gevonden in het milieu, om voedsel te creëren, zelfs in afwezigheid van zonlicht!
Verbruikers
De meeste organismen in een ecosysteem kunnen hun eigen voedsel niet maken. Ze zijn afhankelijk van andere organismen om aan hun voedselbehoeften te voldoen. Ze worden consumenten genoemd - omdat ze dat doen - consumeren. Consumenten kunnen worden onderverdeeld in drie classificaties: herbivoren, carnivoren en omnivoren.
- Herbivoren zijn consumenten die alleen planten eten. Herten en rupsen zijn herbivoren die veel voorkomen in een aantal omgevingen.
- Vleeseters zijn consumenten die alleen andere dieren eten. Leeuwen en spinnen zijn voorbeelden van carnivoren. Er is een speciale categorie carnivoor genoemd aaseters. Aaseters zijn dieren die alleen dode dieren eten. Meervallen en gieren zijn voorbeelden van aaseters.
- Omnivoren zijn consumenten die zowel planten als dieren eten, afhankelijk van het seizoen en de beschikbaarheid van voedsel. Beren, de meeste vogels en mensen zijn alleseters.
Decomposers
Consumenten en producenten kunnen mooi samenleven, maar na een tijdje zouden zelfs de gieren en meervallen niet in staat zijn om alle dode lichamen bij te houden die zich in de loop van de jaren zouden opstapelen. Dat is waar decomposers binnenkomen. Decomposers zijn organismen die worden afgebroken en zich voeden met afval en dode organismen in een ecosysteem.
Ontbinders zijn het ingebouwde recyclingsysteem van de natuur. Door materialen af te breken - van dode bomen tot het afval van andere dieren, brengen ontleders voedingsstoffen terug naar de bodem en creëren ze een andere voedselbron voor herbivoren en alleseters in het ecosysteem. Champignons en bacteriën zijn veel voorkomende ontbinders.
Elk levend wezen in een ecosysteem heeft een rol te spelen. Zonder producenten zouden consumenten en ontleders niet overleven omdat ze geen voedsel zouden hebben om te eten. Zonder consumenten zouden de populaties van producenten en ontbinders uit de hand lopen. En zonder ontbinders zouden producenten en consumenten snel begraven worden in hun eigen afval.
Het classificeren van organismen op basis van hun rol binnen een ecosysteem helpt ecologen te begrijpen hoe voedsel en energie afnemen en stromen in het milieu. Deze beweging van energie wordt meestal in kaart gebracht met voedselketens of voedselwebben. Terwijl een voedselketen een pad laat zien waarlangs energie door een ecosysteem kan bewegen, tonen voedselwebben alle overlappende manieren waarop organismen leven en van elkaar afhankelijk zijn.
Energie piramides
Energiepiramides zijn een ander hulpmiddel dat ecologen gebruiken om de rol van organismen in een ecosysteem te begrijpen en hoeveel energie beschikbaar is in elke fase van een voedselweb. De meeste energie in een ecosysteem is beschikbaar op producentenniveau. Naarmate je hoger op de piramide komt, neemt de hoeveelheid beschikbare energie aanzienlijk af. Over het algemeen gaat slechts ongeveer 10 procent van de beschikbare energie van het ene niveau van de energiepiramide over naar het volgende niveau. de resterende 90 procent van de energie wordt ofwel door de organismen binnen dat niveau gebruikt of als warmte verloren aan het milieu.
De energiepiramide laat zien hoe ecosystemen op natuurlijke wijze het aantal van elk type organisme beperken dat het kan ondersteunen. Organismen die het hoogste niveau van de piramide bezetten - tertiaire consumenten - hebben de minste hoeveelheid beschikbare energie. Daarom wordt hun aantal beperkt door het aantal producenten binnen een ecosysteem.