Een van de grootste en dodelijkste mariene reptielen in de geschiedenis van het leven op aarde, Kronosaurus was de plaag van de vroege Krijtzeeën. Hieronder volgen 10 van de belangrijkste dingen die u moet weten over dit fascinerende reptiel.
De naam Kronosaurus eert de Griekse mythologische figuur Kronosof Cronus, de vader van Zeus. (Kronos was technisch gezien geen god maar een titaan, de generatie van bovennatuurlijke wezens die voorafgingen aan het klassieke Grieks zoals het verhaal gaat, at Kronos zijn eigen kinderen (inclusief Hades, Hera en Poseidon) in een poging om te behouden zijn kracht. Vervolgens stak Zeus zijn mythologische vinger in de keel van vader en dwong hem zijn goddelijke broers en zussen over te geven.
Het type fossiel van Kronosaurus,K. queenslandicus, werd ontdekt in Noordoost-Australië in 1899 maar werd pas officieel in 1924 genoemd. Driekwart eeuw later verscheen een boer een ander, completer exemplaar (later genoemd) K. boyacensis) in Colombia, een land dat vooral bekend staat om zijn prehistorische slangen, krokodillen en schildpadden. Tot op heden zijn dit de enige twee geïdentificeerde soorten van
Kronosaurus, hoewel meer kan worden gebouwd in afwachting van de studie van minder complete fossiele exemplaren.Pliosauriërs waren een angstaanjagende familie van mariene reptielen gekenmerkt door hun massieve koppen, korte nek en relatief breed flippers (in tegenstelling tot hun naaste neven en nichten, de plesiosauriërs, die kleinere hoofden, langere nekken en meer gestroomlijnde hadden torso's). 33 voet meten van snuit tot staart en wegen in de buurt van zeven tot 10 ton, Kronosaurus stond aan de bovenkant van de schaal van de pliosaur, alleen geëvenaard door de iets moeilijker uit te spreken Liopleurodon.
Een van 's werelds meest indrukwekkende fossiele displays is de Kronosaurus skelet in het Harvard Museum of Natural History in Cambridge, Massachusetts, dat meer dan 40 voet van kop tot staart meet. Helaas lijkt het erop dat de paleontologen die de tentoonstelling samenstelden per ongeluk een paar te veel wervels hadden opgenomen, waardoor de mythe werd verspreid dat Kronosaurus was veel groter dan het eigenlijk was (het grootste geïdentificeerde exemplaar is slechts ongeveer 33 voet lang).
Ontdekt een paar decennia eerder Kronosaurus, Liopleurodon was een vergelijkbare grootte pliosaur die ook is onderworpen aan een behoorlijke mate van overdrijving (het is onwaarschijnlijk dat Liopleurodon volwassenen overschreden 10 ton in gewicht, dramatischer het tegendeel). Hoewel deze twee mariene reptielen werden gescheiden door 40 miljoen jaar, waren ze extreem vergelijkbaar in uiterlijk, elk uitgerust met lange, omvangrijke, met tanden bezaaide schedels en onhandig ogend (maar krachtig) flippers.
Zo groot als Kronosaurus was, zijn tanden waren niet erg indrukwekkend. Natuurlijk waren ze elk een paar centimeter lang, maar ze misten de dodelijke snijkanten van meer geavanceerde mariene reptielen (om nog maar te zwijgen prehistorische haaien). Vermoedelijk heeft deze pliosaurus zijn stompe tanden gecompenseerd met een dodelijk krachtige beet en het vermogen om met hoge snelheid op jacht te gaan naar de prooi: eenmaal Kronosaurus kreeg een stevige greep op een plesiosaurus of zeeschildpad, hij kon zijn prooi dom schudden en zijn schedel net zo gemakkelijk verpletteren als een onderzeese druif.
De grootte van pliosaurussen is vatbaar voor overdrijving, gegeven fouten in de reconstructie, verwarring tussen verschillende geslachten, en soms het onvermogen om onderscheid te maken tussen juveniel en volwassen exemplaren. Beide Kronosaurus (en zijn naaste familielid Liopleurodon) lijken in de zomer van 2006 te zijn overtroffen door een nieuw en vrijwel compleet pliosaur exemplaar Pliosaurus funke (40 voet met een schedel van 6,5 voet lang) met een beet die zou hebben geëvenaard T. rex vier keer meer. Het werd ontdekt in de Svalbard-eilanden van Noorwegen (nabij de Noordpool) door Noorse paleontologen en vrijwilligers van de Universiteit van Oslo.
Hoe weten we dat? Kronosaurus jaagde op zijn andere mariene reptielen, in plaats van zich tevreden te stellen met meer handelbare prooien zoals vissen en inktvissen? Nou, paleontologen hebben het ontdekt Kronosaurus bijtsporen op de schedel van een hedendaagse Australische plesiosaurus, Eromangosaurus. Het is echter onduidelijk of deze ongelukkige persoon bezweek voor de Kronosaurus hinderlaag of ging de rest van zijn leven zwemmen met een gruwelijk misvormd hoofd.
Hoewel Kronosaurus fossielen zijn alleen geïdentificeerd in Australië en Colombia, de extreme afstand tussen deze twee landen wijst op de mogelijkheid van wereldwijde distributie. Het is alleen dat we het nog niet hebben ontdekt Kronosaurus exemplaren op andere continenten. Het zou bijvoorbeeld niet verwonderlijk zijn als Kronosaurus opgedoken in de westelijke VS, omdat dit gebied tijdens de vroege Krijtperiode door een ondiep water werd bedekt - en andere soortgelijke pliosaurussen en plesiosauriërs zijn daar ontdekt.
Een van de vreemde dingen over Kronosaurus is dat het leefde tijdens de vroege Krijtperiode, ongeveer 120 miljoen jaar geleden, in een tijd waarin pliosauriërs waren onder druk komen te staan, zowel van beter aangepaste haaien als van een nieuwe, nog meer, wrede familie van reptielen bekend net zo mosasauriërs. Door de spits van de K-T meteoorinslag, 65 miljoen jaar geleden waren plesiosaurus en pliosaurus volledig uitgestorven, en zelfs mosasaurus was ten onder gegaan aan deze dodelijke grensgebeurtenis.