Koelkasten van eind 1800 tot 1929 gebruikten de giftige gassen, ammoniak (NH3), methylchloride (CH3Cl) en zwaveldioxide (SO2) als koelmiddelen. Verschillende dodelijke ongevallen vonden plaats in de jaren 1920 als gevolg van lekkage van methylchloride uit koelkasten. Mensen begonnen hun koelkast in hun achtertuin te laten staan. Drie Amerikaanse bedrijven, Frigidaire, General Motors en DuPont, begonnen een gezamenlijke inspanning om te zoeken naar een minder gevaarlijke koelmethode.
In 1928 bedacht Thomas Midgley, Jr., geholpen door Charles Franklin Kettering, een "wondermiddel" genaamd Freon. Freon vertegenwoordigt verschillende chloorfluorkoolwaterstoffen of CFK's, die worden gebruikt in de handel en de industrie. De CFK's zijn een groep alifatische organische verbindingen die de elementen koolstof en fluor bevatten, en in veel gevallen andere halogenen (vooral chloor) en waterstof. Freons zijn kleurloze, geurloze, onbrandbare, niet-corrosieve gassen of vloeistoffen.
Charles Franklin Kettering
Charles Franklin Kettering vond de eerste elektrische auto uit ontbrandingssysteem. Hij was ook de vice-president van de General Motors Research Corporation van 1920 tot 1948. Thomas Midgley, de wetenschapper van General Motors, vond de leaded (ethyl) uit benzine.
Thomas Midgley werd door Kettering gekozen om het onderzoek naar de nieuwe koelmiddelen te leiden. In 1928 bedachten Midgley en Kettering een "wondermiddel" genaamd Freon. Frigidaire ontving op 31 december 1928 het eerste patent, US # 1.886.339, voor de formule voor CFK's.
In 1930 richtten General Motors en DuPont de Kinetic Chemical Company op om Freon te produceren. Tegen 1935 hadden Frigidaire en zijn concurrenten 8 miljoen nieuwe koelkasten in de Verenigde Staten verkocht met Freon van de Kinetic Chemical Company. In 1932 gebruikte de Carrier Engineering Corporation Freon in 's werelds eerste zelfstandige airconditioning-unit voor thuis, genaamd een "Sfeervol kabinet. "De handelsnaam Freon® is een geregistreerd handelsmerk van E.I. du Pont de Nemours & Company (DuPont).
Milieu-impact
Omdat Freon niet giftig is, is het gevaar van koelkastlekkage geëlimineerd. Binnen een paar jaar zouden compressorkoelkasten met Freon de standaard worden voor bijna alle thuiskeukens. In 1930 hield Thomas Midgley een demonstratie van de fysieke eigenschappen van Freon voor de American Chemical Society door een long vol met de nieuw wondergas en ademt het uit op een kaarsvlam, die is gedoofd, waardoor de niet-toxische en niet-brandbare eigenschappen van het gas worden aangetoond. Pas tientallen jaren later beseften mensen dat dergelijke chloorfluorkoolwaterstoffen de ozonlaag van de hele planeet in gevaar brachten.
CFK's, of Freon, zijn nu berucht omdat ze enorm bijdragen aan de uitputting van het ozonschild van de aarde. Loodhoudende benzine is ook een belangrijke verontreinigende stof en Thomas Midgley leed in het geheim aan loodvergiftiging vanwege zijn uitvinding, een feit dat hij voor het publiek verborgen hield.
Het meeste gebruik van CFK's is nu verboden of streng beperkt door het Montreal Protocol, vanwege de aantasting van de ozonlaag. Merken van freon die fluorkoolwaterstoffen (HFK's) bevatten, hebben in plaats daarvan veel toepassingen vervangen, maar ook zij onder strikte controle staan onder het Kyoto-protocol, aangezien ze worden beschouwd als "super-broeikaseffect" gassen. Ze worden niet langer gebruikt in spuitbussen, maar tot op heden geen geschikte alternatieven voor algemeen gebruik voor de halogeenkoolwaterstoffen zijn gevonden voor koeling die niet brandbaar of giftig is, problemen waar de oorspronkelijke Freon voor was bedacht vermijden.