De leiders van de burgerrechten en activisten op het gebied van sociale rechtvaardigheid die de Amerikaanse samenleving in de twintig hebben helpen veranderenth eeuw kwam uit een verscheidenheid van klasse, raciale en regionale achtergronden. Terwijl Martin Luther King werd geboren in een middenklasse gezin in het zuiden, werd Cesar Chavez geboren door arbeidsmigranten in Californië. Anderen zoals Malcolm X en Fred Koremastu groeide op in noordelijke steden. Lees meer over de eclectische mix van leiders van burgerrechten en activisten voor sociale rechtvaardigheid die vochten om de status-quo te veranderen.
Cesar Chavez werd geboren uit migrerende ouders van Mexicaanse afkomst in Yuma, Ariz., En pleitte vervolgens voor landarbeiders van alle achtergronden - Spaans, zwart, wit, Filipijns. Hij vestigde de nationale aandacht op de slechte arbeidsomstandigheden waarin landarbeiders woonden en de gevaarlijke pesticiden en giftige chemicaliën waaraan ze tijdens het werk werden blootgesteld. Chavez verhoogde het bewustzijn over landarbeiders door de filosofie van geweldloosheid te omarmen. Hij onderging zelfs herhaaldelijk hongerstakingen om het publiek op zijn zaak te richten. Hij stierf in 1993.
De naam en het imago van Martin Luther King zijn zo alomtegenwoordig dat je gemakkelijk kunt denken dat er niets nieuws te leren valt over de leider van de burgerrechten. Maar King was een complexe man die niet alleen geweldloosheid gebruikte om rassenscheiding te beëindigen, maar ook vocht voor de rechten van arme mensen en arbeiders en tegen conflicten zoals de oorlog in Vietnam. Hoewel King nu wordt herinnerd omdat hij de wetten van Jim Crow heeft overwonnen, werd hij niet de meest erkende burgerrechtenleider in de geschiedenis zonder een paar worstelingen. Lees meer over het gecompliceerde leven dat King leidde met deze lijst van weinig bekende feiten over de activist en minister.
Al te vaak worden de bijdragen van vrouwen aan de burgerrechtenbeweging volledig over het hoofd gezien. In werkelijkheid speelden vrouwen een sleutelrol in de strijd tegen rassenscheiding, in de strijd om landarbeiders toe te laten tot vakbonden en andere bewegingen. Dolores Huerta, Ella Baker, Gloria Anzaldua, en Fannie Lou Hamer zijn slechts een paar van een lange rij vrouwen die halverwege de 20 jaar vochten voor burgerrechtenth eeuw. Zonder de hulp van vrouwelijke leiders van burgerrechten is de Montgomery Bus Boycot misschien nooit gelukt en zijn de pogingen om de Afro-Amerikanen te registreren om te stemmen mogelijk mislukt.
Fred Koremastu kwam op voor zijn rechten als Amerikaan toen de federale regering voorschreef dat iedereen van Japanse afkomst zou worden opgesloten in interneringskampen. Regeringsfunctionarissen redeneerden dat Japanse Amerikanen niet te vertrouwen waren nadat Japan Pearl had aangevallen Harbor, maar historici zijn gaan geloven dat racisme een grote rol speelde in de uitgifte van Executive Bestel 9066. Korematsu voelde dit ook en weigerde te gehoorzamen en voor zijn rechten te vechten totdat het Hooggerechtshof zijn zaak hoorde. Hij verloor, maar werd vier decennia later gerechtvaardigd. In 2011 noemde de staat Californië een nationale feestdag ter ere van hem.
Malcolm X is misschien wel een van de meest verkeerd begrepen activisten in de Amerikaanse geschiedenis. Omdat hij het idee van geweldloosheid verwierp en zijn minachting voor blanke racisten niet verborg, beschouwde het Amerikaanse publiek hem grotendeels als een bedreigende figuur. Maar Malcolm X groeide zijn hele leven lang. Een reis naar Mekka, waar hij mannen van alle achtergronden samen zag aanbidden, veranderde zijn kijk op ras. Hij verbrak ook de banden met de natie van de islam en omarmde in plaats daarvan de traditionele islam. Leer meer over de opvattingen en evolutie van Malcolm X met deze korte biografie van zijn leven.
Duizenden mensen hebben bijgedragen aan de burgerrechten- en sociale rechtvaardigheidsbewegingen die plaatsvonden in de jaren 50, 60 en 70 en die tot op de dag van vandaag voortduren. Sommigen van hen zijn internationaal erkend geworden, anderen blijven naamloos en gezichtsloos. Toch is hun werk net zo waardevol als het werk van activisten die beroemd werden vanwege hun inspanningen om voor gelijkheid te vechten.