De geschiedenis van Europa in de middeleeuwen wordt vaak verkeerd begrepen of afgewezen door anderszins intelligente, goed opgeleide individuen. Het middeleeuwse tijdperk van die naties buiten Europa wordt dubbel genegeerd, in de eerste plaats vanwege zijn onbetwistbare tijdsbestek (de "donkere tijdperken"), en dan vanwege het schijnbare gebrek aan directe impact op de moderne western maatschappij.
Afrika in de middeleeuwen
Dat is het geval met Afrika in de middeleeuwen, een fascinerend studiegebied dat lijdt onder de verdere belediging van racisme. Met de onvermijdelijke uitzondering van Egypte, heeft de geschiedenis van Afrika vóór de inval van Europeanen in de verleden werd afgedaan, abusievelijk en soms opzettelijk, als niet van invloed op de ontwikkeling van het moderne maatschappij.
Gelukkig werken sommige wetenschappers aan het corrigeren van deze ernstige fout. De studie van middeleeuwse Afrikaanse samenlevingen heeft waarde, niet alleen omdat we van alle beschavingen in alle tijdframes kunnen leren, maar omdat deze samenlevingen weerspiegelden en beïnvloedden een groot aantal culturen die, als gevolg van de diaspora die in de 16e eeuw begon, zich door de moderne tijd hebben verspreid wereld.
Het koninkrijk Mali
Een van deze fascinerende en bijna vergeten samenlevingen is het middeleeuwse koninkrijk Mali, dat van de dertiende tot de vijftiende eeuw floreerde als dominante macht in West-Afrika. Opgericht door de Mande-sprekende Mandinka-mensen, vroeg Mali werd bestuurd door een raad van kaste-leiders die een "Mansa" kozen om te regeren. Na verloop van tijd evolueerde de positie van Mansa naar een krachtigere rol vergelijkbaar met een koning of keizer.
Volgens de traditie leed Mali aan een vreselijke droogte toen een bezoeker de koning, Mansa Barmandana, vertelde dat de droogte zou breken als hij zich tot de islam bekeerde. Dit deed hij en zoals voorspeld eindigde de droogte.
Andere Mandinkans volgden de leiding van de koning en bekeerden zich ook, maar de Mansa dwongen een bekering niet af, en velen behielden hun Mandinkan-overtuigingen. Deze religieuze vrijheid zou door de eeuwen heen blijven wanneer Mali naar voren kwam als een machtige staat.
De man die primair verantwoordelijk is voor de opkomst van Mali is Sundiata Keita. Hoewel zijn leven en daden legendarische vormen hebben aangenomen, was Sundiata geen mythe, maar een getalenteerde militaire leider. Hij leidde een succesvolle opstand tegen de onderdrukkende heerschappij van Sumanguru, de Susu-leider die de controle over de Ghanees Rijk.
Na de val van Susu claimde Sundiata de lucratieve handel in goud en zout die zo belangrijk was geweest voor de welvaart in Ghana. Als Mansa zette hij een cultureel uitwisselingssysteem op waarbij de zonen en dochters van vooraanstaande leiders tijd zou doorbrengen in buitenlandse rechtbanken, waardoor begrip en een betere kans op vrede onder hen zouden worden bevorderd landen.
Na de dood van Sundiata in 1255 zette zijn zoon Wali niet alleen zijn werk voort, maar maakte hij grote vorderingen in de landbouwontwikkeling. Onder de heerschappij van Mansa Wali werd de concurrentie tussen handelscentra zoals Timboektoe en Jenne, hun economische posities versterken en hen in staat stellen zich te ontwikkelen tot belangrijke culturele centra.
Mansa Musa
Naast Sundiata was de bekendste en mogelijk de grootste heerser van Mali Mansa Musa. Tijdens zijn 25-jarige regering verdubbelde Musa het grondgebied van het Malinese rijk en verdrievoudigde het de handel. Omdat hij een vrome moslim was, maakte Musa in 1324 een pelgrimstocht naar Mekka, en verbaasde de volkeren die hij bezocht met zijn rijkdom en vrijgevigheid. Zoveel goud bracht Musa in het Midden-Oosten in omloop dat het ongeveer twaalf jaar duurde voordat de economie zich herstelde.
Goud was niet de enige vorm van Malinese rijkdom. De vroege Mandinka-samenleving vereerde creatieve kunsten, en dit veranderde niet omdat islamitische invloeden Mali vorm gaven. Onderwijs werd ook hoog gewaardeerd; Timboektoe was een belangrijk leercentrum met verschillende prestigieuze scholen. Deze intrigerende mix van economische rijkdom, culturele diversiteit, artistieke inspanningen en hoger onderwijs resulteerde in een prachtige samenleving die elke hedendaagse Europese natie kon evenaren.
De Malinese samenleving had zijn nadelen, maar het is belangrijk om deze aspecten in hun historische setting te zien. Slavernij was een integraal onderdeel van de economie in een tijd dat de instelling in Europa achteruitging (maar nog steeds bestond); maar de Europese lijfeigene was zelden beter af dan een slaaf, wettelijk gebonden aan het land.
Volgens de huidige maatstaven kan gerechtigheid hard zijn in Afrika, maar niet strenger dan Europese middeleeuwse straffen. Vrouwen hadden heel weinig rechten, maar dat gold zeker ook voor Europa, en voor Malinese vrouwen, net zoals Europese vrouwen konden soms deelnemen aan zaken (een feit dat moslims verontrustte en verraste kroniekschrijvers). Oorlog was op beide continenten niet onbekend, net als vandaag.
Na de dood van Mansa Musa ging het koninkrijk Mali langzaam achteruit. Nog een eeuw lang heerste de beschaving in West-Afrika totdat Songhay zichzelf vestigde als een dominante kracht in de 1400s. Er zijn nog steeds sporen van de grootsheid van het middeleeuwse Mali, maar die sporen verdwijnen snel als de gewetenloze plundering van de archeologische overblijfselen van de rijkdom van de regio.
Mali is slechts een van de vele Afrikaanse samenlevingen waarvan het verleden een nadere beschouwing verdient. We hopen dat meer geleerden dit lang genegeerde studiegebied zullen verkennen, en meer van ons openen onze ogen voor de pracht van middeleeuws Afrika.