Gordeldieren, luiaards en miereneters, ook bekend als xenarthrans (Grieks voor "vreemde gewrichten"), kunnen van andere zoogdieren worden onderscheiden door (onder andere dingen) de unieke gewrichten in hun ruggengraat die hen de kracht en steun geven die ze nodig hebben om hun klimmen of graven voort te zetten levensstijlen. Deze zoogdieren worden ook gekenmerkt door hun extreem weinige (of zelfs geen tanden), hun relatief kleine hersenen en (bij mannen) hun interne testikels. Zoals je weet als je ooit een luiaard in actie hebt gezien, zijn xenarthrans ook enkele van de langzaamste zoogdieren op aarde; ze zijn technisch warmbloedig, net als andere zoogdieren, maar hun fysiologie is lang niet zo robuust als die van honden, katten of koeien.
Xenarthrans is een oude groep placentale zoogdieren die voorheen door de uitgestrektheid van Gondwana zwierven gigantische continent van het zuidelijk halfrond opgesplitst in Zuid-Amerika, Afrika, India, Arabië, Nieuw-Zeeland en Australië. De voorouders van moderne gordeldieren, luiaards en miereneters waren aanvankelijk geïsoleerd op het pasgeboren continent Zuid Amerika, maar verspreidde zich in de daaropvolgende miljoenen jaren noordwaarts naar gebieden in Midden-Amerika en zuidelijke delen van Noord Amerika. Hoewel xenarthrans Afrika, Azië en Australië niet heeft gehaald, zijn deze regio's de thuisbasis van niet-verwante zoogdieren (zoals aardvarken en
pangolins) die dezelfde algemene lichaamsplannen ontwikkelden, een klassiek voorbeeld van convergente evolutie.Een weinig bekend feit over xenarthrans is dat ze tijdens het cenozoïcum, tijdens een tijd waarin veel zoogdieren dinosaurusachtige afmetingen bereikten dankzij gematigde klimaten en een overvloed aan voedsel. Glyptodon, ook bekend als de reuzenmiereneter, kon tot twee ton wegen, en de uitgeholde schelpen waren dat ook soms gebruikt door de vroege menselijke bewoners van Zuid-Amerika om te schuilen voor de regen, terwijl de reus luiaards Megatherium en Megalonyx waren ongeveer zo groot als de grootste beren op aarde vandaag!
Er bestaan vandaag ongeveer 50 soorten xenarthrans, variërend van het schreeuwende harige gordeldier van Zuid-Amerika tot de pygmee drietenige luiaard van de Panamese kust.
Classificatie van Xenarthrans
Gordeldieren, luiaards en miereneters zijn ingedeeld in de volgende taxonomische hiërarchie:
Dieren > Akkoorden > Gewervelde dieren > Tetrapoden > Vruchtwater > Zoogdieren> Gordeldieren, luiaards en miereneters
Bovendien zijn gordeldieren, luiaards en miereneters onderverdeeld in de volgende taxonomische groepen:
- Miereneters en luiaards (Pilosa)
- Gordeldieren (Cingulata)