De Tweede Wereldoorlog had geen tekort aan helden, maar het conflict zou voor de Verenigde Staten waarschijnlijk op een heel andere manier zijn geëindigd zonder de inspanningen van de Navajo-soldaten die bekend staan als Code Talkers.
Aan het begin van de oorlog waren de VS kwetsbaar voor Japanse inlichtingenspecialisten die hun Engelssprekende soldaten gebruikten om de berichten van het Amerikaanse leger te onderscheppen. Elke keer dat het leger een code ontwierp, ontcijferden Japanse inlichtingendeskundigen deze. Als gevolg hiervan leerden ze niet alleen welke acties de Amerikaanse troepen zouden ondernemen voordat ze ze uitvoerden, maar gaven ze de troepen nepmissies om ze in verwarring te brengen.
Om te voorkomen dat de Japanners volgende berichten onderscheppen, ontwikkelde het Amerikaanse leger zeer ingewikkelde codes die meer dan twee uur nodig zouden kunnen hebben om te decoderen of te coderen. Dit was verre van een efficiënte manier van communiceren. MaarEerste Wereldoorlog veteraan Philip Johnston zou dat veranderen door te suggereren dat het Amerikaanse leger een code ontwikkelt die is gebaseerd op de Navajo-taal.
Een complexe taal
De Tweede Wereldoorlog was niet de eerste keer dat het Amerikaanse leger een code ontwikkelde op basis van een inheemse taal. In de Eerste Wereldoorlog dienden Choctaw-sprekers als codetalkers. Maar Philip Johnston, de zoon van een zendeling die opgroeide in het Navajo-reservaat, wist dat een code gebaseerd op de Navajo-taal bijzonder moeilijk te breken zou zijn. Ten eerste was de Navajo-taal destijds grotendeels ongeschreven en veel woorden in de taal hebben verschillende betekenissen, afhankelijk van de context. Nadat Johnston aan het Korps Mariniers had aangetoond hoe effectief een op Navajo gebaseerde code zou zijn om intelligentie-inbreuken tegen te gaan, gingen de mariniers Navajo's aanmelden als radio-operators.
De Navajo-code in gebruik
In 1942 werkten 29 Navajo-soldaten van 15 tot 35 jaar samen om de eerste Amerikaanse militaire code te creëren op basis van hun inheemse taal. Het begon met een woordenschat van ongeveer 200, maar verdrievoudigde in aantal tegen de tijd dat de Tweede Wereldoorlog eindigde. De Navajo Code Talkers konden berichten binnen 20 seconden doorgeven. Volgens de officiële Navajo Code Talkers-website vormden inheemse woorden die klonken als militaire termen in het Engels de code.
"Het Navajo-woord voor schildpad betekende‘ tank ’en een duikbommenwerper was een‘ kippenhavik ’. Om die termen aan te vullen, konden woorden worden gespeld met behulp van Navajo termen toegewezen aan individuele letters van het alfabet - de selectie van de Navajo-term is gebaseerd op de eerste letter van het Engels van het Navajo-woord betekenis. 'Wo-La-Chee' betekent bijvoorbeeld 'mier' en zou de letter 'A' vertegenwoordigen. '
VS zegeviert met code
De code was zo complex dat zelfs native Navajo-sprekers deze niet begrepen. "Wanneer een Navajo naar ons luistert, vraagt hij zich af waar we het in hemelsnaam over hebben", legde Keith Little, de late codetalker, uit aan nieuwszender My Fox Phoenix in 2011. De code bleek ook uniek omdat de Navajo-soldaten het niet één keer mochten opschrijven op de frontlinies van de oorlog. De soldaten fungeerden in wezen als 'levende codes'. Tijdens de eerste twee dagen van de Slag om Iwo Jima hebben de codetalkers 800 berichten zonder fouten verzonden. Hun inspanningen speelden een sleutelrol in de VS die voortkwamen uit de Battle of Iwo Jima en uit de veldslagen van Guadalcanal, Tarawa, Saipan en Okinawa zegevierend. 'We hebben veel levens gered..., ik weet dat we dat hebben gedaan', zei Little.
De Code Talkers eren
De Navajo Code Talkers waren misschien helden uit de Tweede Wereldoorlog, maar het publiek besefte het niet omdat de code die door de Navajo's was gemaakt, tientallen jaren na de oorlog een militair topgeheim bleef. Uiteindelijk, in 1968, classificeerde het leger de code, maar velen geloofden dat de Navajo's niet de eer kregen die past bij oorlogshelden. In april 2000 heeft Sen. Jeff Bingaman van New Mexico probeerde dat te veranderen toen hij een wetsvoorstel ingediend het machtigen van de Amerikaanse president om gouden en zilveren congresmedailles toe te kennen aan de Navajo Code Talkers. In december 2000 werd het wetsvoorstel van kracht.
'Het heeft te lang geduurd om deze soldaten, wier prestaties zijn verhuld door dubbele sluiers van geheimhouding en tijd, naar behoren te erkennen', zei Bingaman. “… Ik heb deze wetgeving geïntroduceerd - om deze dappere en innovatieve indianen te groeten, om de grote bijdrage die ze hebben geleverd aan de natie in een tijd van oorlog en om ze eindelijk hun rechtmatige plaats in te geven geschiedenis."
Code Talkers Legacy
De bijdragen van de Navajo Code Talkers aan het Amerikaanse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog kwamen in de populaire cultuur terecht toen de film 'Windtalkers' met in de hoofdrol Nicolas Cage en Adam Beach, debuteerde in 2002. Hoewel de film gemengde beoordelingen ontving, stelde hij een groot deel van het publiek bloot aan de Native American helden uit de Tweede Wereldoorlog. De Navajo Code Talkers Foundation, een non-profitorganisatie in Arizona, functioneert ook om het bewustzijn over deze bekwame soldaten te vergroten en de Indiaanse cultuur, geschiedenis en erfgoed.