Waarom werd Afrika het duistere continent genoemd?

Het meest voorkomende antwoord op de vraag: 'Waarom werd Afrika het duistere continent genoemd?' is dat Europa tot de 19e eeuw niet veel wist over Afrika. Maar dat antwoord is misleidend en onoprecht. Europeanen wisten al minstens 2000 jaar veel over Afrika, maar vanwege krachtige imperiale impulsen begonnen Europese leiders eerdere informatiebronnen doelbewust te negeren.

Tegelijkertijd is de campagne tegen slavernij en voor zendingswerk in Afrika hebben de raciale ideeën van Europeanen over de Afrikaanse bevolking in de jaren 1800 daadwerkelijk geïntensiveerd. Ze noemden Afrika het donkere continent vanwege de mysteries en de wreedheid die ze verwachtten in het binnenland te vinden.

Het is waar dat Europeanen tot de 19e eeuw weinig directe kennis hadden van Afrika buiten de kust, maar hun kaarten waren al gevuld met details over het continent. Afrikaanse koninkrijken handelde al meer dan twee millennia met landen in het Midden-Oosten en Azië. Aanvankelijk gebruikten Europeanen de kaarten en rapporten van eerdere handelaars en ontdekkingsreizigers zoals de beroemde Marokkaanse reiziger

Tijdens de Verlichting ontwikkelden de Europeanen echter nieuwe normen en hulpmiddelen voor het in kaart brengen, en sindsdien wisten niet precies waar de meren, bergen en steden van Afrika waren, ze begonnen ze te wissen populaire kaarten. Veel wetenschappelijke kaarten bevatten nog meer details, maar vanwege de nieuwe normen, de Europese ontdekkingsreizigers—Burton, Livingstone, Speke en Stanley — die naar Afrika gingen, werden gecrediteerd met het (nieuw) ontdekken van de bergen, rivieren en koninkrijken waarnaar het Afrikaanse volk hen leidde.

De kaarten die deze ontdekkingsreizigers maakten, droegen bij aan wat bekend was, maar ze hielpen ook bij het creëren van de mythe van het donkere continent. De uitdrukking zelf werd eigenlijk gepopulariseerd door de Britse ontdekkingsreiziger Henry M. Stanley, die met het oog op het stimuleren van de verkoop een van zijn accounts 'Through the Dark Continent' en een andere 'In Het donkerste Afrika. 'Stanley herinnerde zich echter zelf dat hij, voordat hij op zending ging, meer dan 130 boeken had gelezen Afrika.

Het imperialisme was in de harten van westerse zakenlieden in de 19e eeuw mondiaal, maar er waren subtiele verschillen tussen de imperialistische honger naar Afrika in vergelijking met andere delen van de wereld. De meeste imperiumopbouw begint met de erkenning van handels- en commerciële voordelen die kunnen worden behaald. In het geval van Afrika werd het continent als geheel geannexeerd om drie doelen te vervullen: de geest van avontuur, de wens om goed werk van "beschaving van de inboorlingen" te ondersteunen, en de hoop om de slavenhandel. Schrijvers zoals H. Ryder Haggard, Joseph Conrad en Rudyard Kipling droegen bij aan de romantische afbeelding van een plek die gered moest worden door sterke mannen van avontuur.

Voor deze avonturiers is een expliciete dualiteit opgezet: donker versus licht en Afrika versus west. Het Afrikaanse klimaat zou mentale uitputting en lichamelijke beperkingen uitnodigen; de bossen werden als onverbiddelijk beschouwd en gevuld met beesten; en krokodillen lagen op de loer, zwevend in sinistere stilte in de grote rivieren. Gevaar, ziekte en dood maakten deel uit van de nog niet in kaart gebrachte realiteit en de exotische fantasie die werd gecreëerd in de hoofden van fauteuilonderzoekers. Het idee van een vijandige natuur en een door ziekte geteisterde omgeving, getint met kwaad, werd gepleegd door fictieve verslagen van Joseph Conrad en W. Somerset Maugham.

Tegen het einde van de 18e eeuw voerden Britse abolitionisten harde campagnes tegen slavernij in Engeland. Ze publiceerden pamfletten die de afschuwelijke wreedheid en onmenselijkheid van plantageslavernij beschreven. Een van de beroemdste afbeeldingen toonde een zwarte man met kettingen die vroeg 'Ben ik geen man en een broer?”

Toen het Britse rijk in 1833 eenmaal de slavernij had afgeschaft, keerden de abolitionisten hun inspanningen tegen de slavernij binnen Afrika. In de koloniën waren de Britten ook gefrustreerd dat voormalige slaven niet tegen zeer lage lonen op plantages wilden blijven werken. Al snel portretteerden de Britten Afrikaanse mannen niet als broers, maar als luie nietsdoeners of slechte slavenhandelaren.

Tegelijkertijd begonnen zendelingen naar Afrika te reizen om het woord van God te brengen. Ze verwachtten dat hun werk voor hen klaar zou zijn, maar toen ze decennia later nog steeds weinig bekeerlingen hadden op veel gebieden, begonnen ze te zeggen dat Afrikaanse mensen harten waren onbereikbaar, 'opgesloten in duisternis'. Deze mensen waren anders dan westerlingen, zeiden de missionarissen, afgesloten van het reddende licht van Christendom.

Afrika werd door de ontdekkingsreizigers gezien als een erotisch en psychologisch krachtige plaats van duisternis, een plek die alleen kon worden genezen door een directe toepassing van het christendom en, natuurlijk, het kapitalisme. Geograaf Lucy Jarosz beschrijft dit verklaarde en onuitgesproken geloof duidelijk: Afrika werd gezien als 'een oer-, beest-, reptiel- of vrouwelijke entiteit om te zijn getemd, verlicht, geleid, geopend en doorboord door blanke Europese mannen door middel van westerse wetenschap, christendom, beschaving, handel en kolonialisme."

Tegen de jaren 1870 en 1880 gingen Europese handelaren, functionarissen en avonturiers naar Afrika om te zoeken hun roem en fortuin en recente wapenontwikkelingen gaven deze mannen veel macht Afrika. Toen ze die macht misbruikten - vooral in de Congo—Europeanen gaven eerder de schuld aan het Duistere Continent dan aan zichzelf. Afrika, zeiden ze, was wat zogenaamd de wreedheid bij de mens naar buiten bracht.

Door de jaren heen hebben mensen veel redenen gegeven waarom Afrika het Duistere Continent werd genoemd. Veel mensen denken dat het een racistische zin is, maar kunnen niet zeggen waarom, en de algemene overtuiging dat de zin zojuist verwijst naar het gebrek aan kennis van Europa over Afrika, lijkt verouderd, maar verder goedaardig.

Ras vormt de kern van deze mythe, maar het gaat niet om de huidskleur. De mythe van het Duistere Continent verwees naar de wreedheid die volgens Europeanen endemisch was voor Afrika, en zelfs voor de het idee dat het land onbekend was, kwam door het uitwissen van eeuwen van pre-koloniale geschiedenis, contact en reizen Afrika.

• Brantlinger, Patrick. "Victorianen en Afrikanen: The Genealogy of the Myth of the Dark Continent." Kritiek onderzoek 12.1 (1985): 166–203.
• Jarosz, Lucy. "Constructing the Dark Continent: Metaphor as Geographic Representation of Africa. "Geografiska Annaler: Series B, Human Geography 74.2, 1992, pp. 105-15, doi: 10.1080 / 04353684.1992.11879634
• Shaw, Marion. "Dark Continent van Tennyson." Victoriaanse poëzie 32.2 (1994): 157–69.
• Shepard, Alicia. 'Had NPR zich moeten verontschuldigen voor' Dark Continent? ' NPR Ombudsman. 27 februari 2008.
• Stanley, Henry M. "Door het donkere continent, of de bronnen van de Nijl rond de grote meren van Equatoriaal Afrika en Down the Livingstone River to the Atlantic Ocean "Londen: Sampson Low, Marston, Searle & Rivington., 1889.
• Stott, Rebecca. "The Dark Continent: Afrika als vrouwelijk lichaam in Haggard's Adventure Fiction." Feministische recensie 32.1 (1989): 69–89.