Aan het begin van de 19e eeuw wist bijna niemand wat er achter de rivier de Mississippi lag. Fragmentarische rapporten van bonthandelaren vertelden over uitgestrekte prairies en hoge bergketens, maar de geografie tussen St. Louis, Missouri en de Stille Oceaan bleef in wezen een enorm mysterie.
En terwijl er uiteindelijk berichten circuleerden over kronkelende rivieren, torenhoge pieken, uitgestrekte prairies en potentiële rijkdommen, verspreidde het verlangen om naar het westen te trekken. En Manifest bestemming zou een nationale obsessie worden.
De bekendste en eerste grote expeditie naar het Westen werd uitgevoerd door Meriwether Lewis, William Clark en het Corps of Discovery van 1804 tot 1806.
Lewis en Clark trokken van St. Louis, Missouri naar de Pacifische kust en terug. Hun expeditie, het idee van president Thomas Jefferson, was ogenschijnlijk om gebieden af te bakenen om de Amerikaanse bonthandel te helpen. Maar de expeditie van Lewis en Clark stelde vast dat het continent kon worden overgestoken, waardoor anderen werden geïnspireerd om de uitgestrekte onbekende gebieden tussen de Mississippi en de Stille Oceaan te verkennen.
Een jonge Amerikaanse legerofficier, Zebulon Pike, leidde begin 19e eeuw twee expedities naar het westen, begaf zich eerst in het huidige Minnesota en ging vervolgens in westelijke richting naar het huidige Colorado.
De tweede expeditie van Pike is tot op de dag van vandaag een raadsel, omdat het onduidelijk is of hij gewoon de Mexicaanse strijdkrachten aan het verkennen was of actief bespioneerde in wat nu het Amerikaanse zuidwesten is. Pike werd feitelijk gearresteerd door de Mexicanen, een tijdje vastgehouden en uiteindelijk vrijgelaten.
In het eerste decennium van de 19e eeuw was de rijkste man van Amerika, John Jacob Astor, besloot zijn pelshandel tot aan de westkust van Noord-Amerika uit te breiden.
Een nederzetting, Fort Astoria, werd opgericht, maar de Oorlog van 1812 ontspoorde de plannen van Astor. Fort Astoria kwam in Britse handen en hoewel het uiteindelijk weer deel ging uitmaken van Amerikaans grondgebied, was het een faillissement.
Het plan van Astor had één onverwacht voordeel toen mannen die vanaf de buitenpost naar het oosten liepen en brieven naar het hoofdkantoor van Astor in New York brachten, ontdekten wat later de Oregon Trail zou worden genoemd.
Mannen van de buitenpost, onder leiding van Robert Stuart, trokken in de zomer van 1812 vanuit het huidige Oregon naar het oosten en droegen brieven naar Astor in New York City. Het volgende jaar bereikten ze St. Louis en Stuart ging vervolgens verder naar New York.
Stuart en zijn gezelschap hadden het meest praktische pad ontdekt om het uitgestrekte Westen over te steken. Het pad werd echter decennia lang niet algemeen bekend en pas in de jaren 1840 begon iemand buiten een kleine gemeenschap van bonthandelaren het te gebruiken.
Misschien was zijn grootste bijdrage aan de expansie naar het westen een gepubliceerd rapport op basis van zijn eerste twee expedities in het Westen. De Amerikaanse senaat heeft het boek van Frémont, dat van onschatbare waarde was, als boek uitgegeven. En een commerciële uitgever nam veel van de informatie erin en publiceerde het als een handige gids voor emigranten die de lange trektocht over land naar Oregon en Californië wilden maken.
De aankoop van Gadsden was een strook land in het zuidwesten van de Verenigde Staten die was overgenomen van Mexico en die in wezen de continentale Verenigde Staten zou voltooien. Het land werd grotendeels verworven omdat het werd gezien als een potentiële route voor een transcontinentale spoorweg.
Toen de aankoop van Gadsden in 1853 werd verworven, werd het controversieel omdat het een rol ging spelen in het grote nationale debat over slavernij.
De National Road, die werd aangelegd van Maryland tot Ohio, speelde een belangrijke vroege rol in de verkenning van het Westen. De weg, de eerste federale snelweg, werd van cruciaal belang geacht toen Ohio in 1803 een staat werd. Het land stond voor een nieuw probleem: het had een moeilijk bereikbare staat.