Spanje had zijn machtige rijk te danken aan de rijkdom die uit de Nieuwe wereld, en het dankte zijn Nieuwe Wereldkolonies aan de veroveraars, meedogenloze fortuinlijke soldaten die de machtige Azteekse en Inca-rijken op de knieën brachten.
In 1519 vertrok de ambitieuze Hernán Cortés vanuit Cuba met 600 man op expeditie naar het vasteland in het huidige Mexico. Hij kwam al snel in contact met het machtige Azteekse rijk, de thuisbasis van miljoenen burgers en duizenden krijgers. Door behendig het uitbuiten van traditionele vetes en rivaliteit tussen de stammen die het rijk vormden, hij was in staat om de machtige Azteken te veroveren, waarmee hij een enorm fortuin en een nobele titel voor zichzelf verwierf. Hij inspireerde ook duizenden Spanjaarden om naar de Nieuwe Wereld te zwermen om hem na te streven.
Francisco Pizarro nam een pagina uit het boek van Cortes, Atahualpa vastleggen, Keizer van de Inca, in 1532. Atahualpa stemde in met een losgeld en al snel stroomde al het goud en zilver van het machtige rijk in Pizarro's bezit. Pizarro speelde Inca-facties tegen elkaar en maakte zich in 1533 meester van Peru. De inboorlingen kwamen verschillende keren in opstand, maar
Pizarro en zijn broers altijd erin geslaagd om deze opstanden neer te leggen. Pizarro werd in 1541 gedood door de zoon van een voormalige rivaal.Alle conquistadores die naar de Nieuwe Wereld kwamen, waren meedogenloos, stoer, ambitieus en wreed, maar Pedro de Alvarado zat alleen in een klas. Bekend bij de inboorlingen als "Tonatiuh" of "Zonnegod"voor zijn blonde haar was Alvarado de meest vertrouwde luitenant van Cortés, en degene die Cortés vertrouwde om landen ten zuiden van Mexico te verkennen en te veroveren. Alvarado vond de overblijfselen van het Maya-rijk en gebruikte wat hij van Cortés had geleerd al snel het wantrouwen van lokale etnische groepen ten opzichte van elkaar.
Om conquistador te worden moest je waarschijnlijk een beetje gek zijn. Ze verlieten hun huizen in Spanje om maanden aan boord van een gammel schip naar de Nieuwe Wereld door te brengen en moesten het daarna doorbrengen jaren in stomende oerwouden en ijzige sierras, de hele tijd vechtend tegen boze inboorlingen, honger, vermoeidheid en ziekte. Toch was Lope de Aguirre gekker dan de meesten. Hij had al de reputatie gewelddadig en onstabiel te zijn in 1559, toen hij deelnam aan een expeditie om de oerwouden van Zuid-Amerika te doorzoeken voor de legendarische El Dorado. Terwijl hij in de jungle was, werd Aguirre gek en begon hij zijn metgezellen te vermoorden.
Pánfilo de Narváez kreeg geen rustpauze. Hij maakte naam door meedogenloos deel te nemen aan de verovering van Cuba, maar er was weinig goud of glorie te behalen in het Caribisch gebied. Vervolgens werd hij naar Mexico gestuurd om de ambities van Hernán Cortés te beteugelen: Cortés versloeg hem niet alleen in de strijd, maar nam al zijn mannen mee en ging het Azteekse rijk veroveren. Zijn laatste schot was als leider van een expeditie naar het noorden. Het bleek het huidige Florida te zijn, vol moerassen, dichte bossen en keiharde inboorlingen die bezoekers niet op prijs stelden. Zijn expeditie was een ramp van kolossale omvang: slechts vier van de 300 mannen overleefden en hij was er niet bij. Hij werd voor het laatst gezien drijvend op een vlot in 1528.
Diego de Almagro was een andere ongelukkige veroveraar. Hij was een partner met Francisco Pizarro toen Pizarro het rijke Inca-rijk plunderde, maar Almagro was op dat moment in Panama en miste het op de beste schat (hoewel hij op tijd kwam voor de gevechten). Later leidden zijn ruzies met Pizarro ertoe dat hij een expeditie naar het zuiden leidde, waar hij het heden ontdekte Chili, maar vond weinig meer dan woeste woestijnen en bergen en de zwaarste inboorlingen aan deze kant Florida. Toen hij terugkeerde naar Peru, ging hij oorlog voeren met Pizarro, verloor en werd geëxecuteerd.
Vasco Nuñez de Balboa (1475-1519) was een Spaanse veroveraar en ontdekkingsreiziger uit het vroege koloniale tijdperk. Hij wordt gecrediteerd met het leiden van de eerste Europese expeditie om de Stille Oceaan te ontdekken (die hij de "Zuidzee" noemde). Hij was een bekwame bestuurder en een populaire leider die sterke banden met lokale stammen opbouwde.
Francisco de Orellana was een van de gelukkigen die al vroeg bij de verovering van de Inca door Pizarro was. Hoewel hij rijkelijk werd beloond, wilde hij nog steeds meer buit, dus vertrok hij met Gonzalo Pizarro en meer dan 200 Spaanse conquistadores op zoek naar de legendarische stad El Dorado in 1541. Pizarro keerde terug naar Quito, maar Orellana bleef naar het oosten trekken en ontdekte de Amazone rivier en op weg naar de Atlantische Oceaan: een epische reis van duizenden kilometers die maanden in beslag nam.
Hernan Cortes had veel ondergeschikten in zijn epische verovering van het machtige Azteekse rijk. Er was niemand die hij meer vertrouwde dan Gonzalo de Sandoval, die amper 22 was toen hij zich bij de expeditie aansloot. Keer op keer, toen Cortes in de problemen zat, wendde hij zich tot Sandoval. Na de verovering werd Sandoval rijkelijk beloond met land en goud, maar stierf jong aan een ziekte.
In 1542 was Gonzalo de laatste van de Pizarro-broers in Peru. Juan en Francisco waren dood en Hernando zat in de gevangenis in Spanje. Dus toen de Spaanse kroon de beroemde impopulaire "nieuwe wetten" passeerde die de conquistador-privileges beperkten, de andere conquistadores wendden zich tot Gonzalo, die een bloedige twee jaar durende opstand tegen de Spaanse autoriteit leidde voordat hij werd gevangengenomen en uitgevoerd.