Caecilians zijn een obscure familie van slanke, ledemaatloze amfibieën die op het eerste gezicht lijken op slangen, palingen en zelfs regenwormen. Hun naaste neven zijn echter bekendere amfibieën zoals kikkers, padden, salamanders en salamanders. Zoals alle amfibieën hebben caecilians primitieve longen waardoor ze zuurstof uit de lucht kunnen opnemen lucht, maar cruciaal is dat deze gewervelde dieren ook extra zuurstof moeten opnemen via hun vochtige huid. (Twee soorten caecilianen missen de longen volledig en zijn dus volledig afhankelijk van osmotische ademhaling.)
Sommige soorten caecilians zijn in het water en hebben slanke vinnen die over hun rug lopen, waardoor ze efficiënt door water kunnen bewegen. Andere soorten zijn voornamelijk terrestrisch en besteden veel van hun tijd aan het ondergronds graven en jagen op insecten, wormen en andere ongewervelde dieren met behulp van hun acute reukvermogen. (Omdat caecilians vochtig moeten blijven om in leven te blijven, zien ze er niet alleen uit, maar gedragen ze zich ook net zo regenwormen, die zelden hun gezicht aan de wereld laten zien, tenzij ze zijn ontworteld door een schop of een onvoorzichtige voet).
Omdat ze meestal ondergronds leven, hebben moderne caecilians weinig zin voor gezichtsvermogen, en veel soorten hebben hun gezichtsvermogen gedeeltelijk of volledig verloren. De schedels van deze amfibieën zijn puntig en bestaan uit sterke, versmolten botten - aanpassingen waardoor caecilians door modder en grond kunnen boren zonder zichzelf te beschadigen. Vanwege de ringachtige plooien of annuli die hun lichaam omringen, hebben sommige caecilians een zeer regenwormachtige verschijning, verder verwarrend mensen die niet eens weten dat er caecilians bestaan in de eerste plaats!
Vreemd genoeg zijn caecilians de enige familie van amfibieën die zich via interne inseminatie kunnen voortplanten. De mannelijke caecilian steekt een penisachtig orgaan in de cloaca van de vrouw en houdt het daar twee of drie uur vast. De meeste caecilians zijn levendbarend - de vrouwtjes baren levende jongen in plaats van eieren - maar één eierleggende soort voedt zijn jongen door de pasgeboren kuikens om de buitenste laag van de moederhuid te oogsten, die goed gevuld is met vet en voedingsstoffen en zichzelf om de drie vervangt dagen.
Caecilians komen voornamelijk voor in de natte tropische regio's van Zuid-Amerika, Zuidoost-Azië en Midden-Amerika. Ze komen het meest voor in Zuid-Amerika, waar ze vooral dichtbevolkt zijn in de dichte oerwouden van Oost-Brazilië en Noord-Argentinië.
Caecilian classificatie
Animalia > Chordata > Amfibie > Caecilian
Caecilians zijn onderverdeeld in drie groepen: snavelvormige caecilians, fish caecilians en gewone caecilians. Er zijn in totaal ongeveer 200 soorten caecilia; sommigen moeten ongetwijfeld nog worden geïdentificeerd, op de loer in het interieur van ondoordringbare regenwouden.
Omdat ze klein zijn en na de dood gemakkelijk worden afgebroken, zijn caecilians niet goed vertegenwoordigd in de fossielenverslag en bijgevolg niet veel bekend over de caecilians van het Mesozoïcum of Cenozoïcum tijdperken. De vroegst bekende fossiele caecilia is Eocaecilia, een primitieve gewervelde die leefde tijdens de Jura-periode en (zoals veel vroege slangen) was uitgerust met kleine, rudimentaire ledematen.