Abraham Lincoln's 1838 Springfield Lyceum Address

Meer dan 25 jaar geleden Abraham Lincoln zou zijn legendarische bezorgen Gettysburg adres, hield de 28-jarige beginnende politicus een lezing voor een bijeenkomst van jonge mannen en vrouwen in zijn onlangs geadopteerde geboorteplaats Springfield, Illinois.

Op 27 januari 1838, een zaterdagavond midden in de winter, sprak Lincoln over wat klinkt als een vrij algemeen onderwerp: 'The Perpetuation of Our Politieke instituten."

Toch gaf Lincoln, een weinig bekende advocaat die als staatsvertegenwoordiger dienst deed, zijn ambitie aan door een substantiële en tijdige toespraak te houden. Naar aanleiding van de moord op een abolitionistische drukker in Illinois twee maanden eerder, sprak Lincoln erover kwesties van groot nationaal belang, die betrekking hebben op slavernij, gewelddadig gepeupel en de toekomst van de natie zelf.

De toespraak, die bekend is geworden als de Lyceum-adres, verscheen binnen twee weken in een lokale krant. Het was de eerste gepubliceerde toespraak van Lincoln.

De omstandigheden van het schrijven, afleveren en ontvangen geven een fascinerende blik op hoe Lincoln bekeek de Verenigde Staten en de Amerikaanse politiek tientallen jaren voordat hij de natie zou leiden tijdens de

De American Lyceum Movement begon toen Josiah Holbrook, een leraar en amateurwetenschapper, in 1826 een vrijwillige educatieve organisatie oprichtte in zijn stad Milbury, Massachusetts. Holbrook's idee sloeg aan en andere steden in New England vormden groepen waar lokale mensen lezingen konden geven en ideeën konden bediscussiëren.

Halverwege de jaren 1830 waren er meer dan 3.000 lyceums gevormd van New England naar het zuiden en zelfs zo ver naar het westen als Illinois. Josiah Holbrook reisde vanuit Massachusetts om te spreken op het eerste lyceum dat in 1831 in het centrum van Illinois, in de stad Jacksonville, werd georganiseerd.

De organisatie die in 1838 de lezing van Lincoln organiseerde, het Springfield Young Men's Lyceum, was waarschijnlijk in 1835 opgericht. Het hield zijn vergaderingen voor het eerst in een lokaal schoolgebouw en in 1838 had het zijn ontmoetingsplaats verplaatst naar een Baptistenkerk.

De lyceumbijeenkomsten in Springfield werden meestal op zaterdagavond gehouden. En hoewel het lidmaatschap jonge mannen omvatte, werden vrouwen uitgenodigd voor de vergaderingen, die bedoeld waren als educatief en sociaal.

Het onderwerp van de toespraak van Lincoln, "The Perpetuation of Our Political Institutions", lijkt een typisch onderwerp voor een lyceum-toespraak. Maar een schokkende gebeurtenis die minder dan drie maanden eerder plaatsvond, en slechts ongeveer 85 mijl van Springfield, inspireerde Lincoln zeker.

Elijah Lovejoy was een nieuw Engeland abolitionist die zich in St. Louis vestigde en halverwege de jaren 1830 een schrijnend antislavernijkrant begon te publiceren. In de zomer van 1837 werd hij in wezen de stad uit gejaagd, stak de Mississippi over en vestigde zich in Alton, Illinois.

Hoewel Illinois een vrije staat was, werd Lovejoy al snel opnieuw aangevallen. En op 7 november 1837 deed een pro-slavernijbende een inval in een pakhuis waar Lovejoy zijn drukpers had opgeslagen. De menigte wilde de drukpers vernietigen en tijdens een kleine rel werd het gebouw in brand gestoken en werd Elia Lovejoy vijf keer neergeschoten. Hij stierf binnen een uur.

De moord op Elia Lovejoy schokte de hele natie. Verhalen over zijn moord door toedoen van een bende verschenen in de grote steden. Een persbijeenkomst die in december 1837 in New York City werd gehouden om te rouwen om Lovejoy, werd in kranten in het hele Oosten gemeld.

De buren van Abraham Lincoln in Springfield, slechts 85 mijl verwijderd van de plaats van de moord op Lovejoy, zouden zeker geschokt zijn geweest door de uitbarsting van het gepeupelgeweld in hun eigen staat.

Het is misschien geen verrassing dat Abraham Lincoln die winter sprak over het gepeupelgeweld in Amerika toen Abraham Lincoln die winter sprak met het Lyceum voor jonge mannen van Springfield.

Wat misschien verrassend lijkt, is dat Lincoln niet rechtstreeks naar Lovejoy verwees, maar in het algemeen melding maakte van daden van mob-geweld:

'Verslagen van wreedheden begaan door mobs vormen het alledaagse nieuws van de tijd. Ze hebben het land doordrongen van New England tot Louisiana; ze zijn niet eigen aan de eeuwige sneeuw van de eerste en de brandende zonnen van de laatste; ze zijn niet het schepsel van het klimaat, noch zijn ze beperkt tot de slavenhoudende of de niet-slavenhoudende staten. Evenzo komen ze op tussen de meesters op het gebied van plezierjacht van zuidelijke slaven en de ordeminnende burgers van het land van vaste gewoonten. Wat de oorzaak ook is, het komt in het hele land voor. '

De waarschijnlijke reden dat Lincoln de moord op Elijah Lovejoy door de maffia niet vermeldde, is simpelweg omdat het niet nodig was om het ter sprake te brengen. Iedereen die die avond naar Lincoln luisterde, was zich volledig bewust van het incident. En Lincoln vond het passend om de schokkende daad in een bredere, nationale context te plaatsen.

Nadat Lincoln de dreiging en de zeer reële dreiging van de heerschappij had opgemerkt, begon hij te praten over wetten en hoe het de plicht van burgers is om de wet te gehoorzamen, zelfs als ze van mening zijn dat de wet onrechtvaardig is. Door dat te doen, hield Lincoln zich apart van abolitionisten zoals Lovejoy, die openlijk pleitte voor het overtreden van de wetten met betrekking tot slavernij. En Lincoln maakte er een punt van om nadrukkelijk te stellen:

'Ik bedoel wel dat, hoewel slechte wetten, als ze bestaan, zo snel mogelijk moeten worden ingetrokken, ze nog steeds van kracht blijven, maar om religieuze redenen moeten worden nageleefd.'

Lincoln richtte toen zijn aandacht op wat volgens hem een ​​ernstig gevaar zou vormen voor Amerika: een leider met grote ambitie die de macht zou verwerven en het systeem zou corrumperen.

Lincoln sprak de angst uit dat er in Amerika een "Alexander, een Caesar of een Napoleon" zou opkomen. Over deze hypothetische monsterlijke leider, in wezen een Amerikaanse dictator, schreef Lincoln regels die vaak zouden worden geciteerd door degenen die de toespraak in de komende jaren analyseren:

'Het dorst en brandt van onderscheiding; en als het mogelijk is, zal het het hebben, of het nu ten koste gaat van het vrijmaken van slaven of het tot slaaf maken van vrije mannen. Is het dan onredelijk om te verwachten dat een of andere man met het meest verheven genie, in combinatie met ambitie genoeg om het tot het uiterste te brengen, ooit onder ons zal opduiken? ''

Het is opmerkelijk dat Lincoln bijna 25 jaar de uitdrukking "emanciperende slaven" gebruikte voordat hij, vanuit het Witte Huis, de Emancipatie proclamatie. En sommige moderne analisten hebben het Springfield Lyceum-adres geïnterpreteerd als Lincoln die zichzelf analyseert en wat voor soort leider hij zou kunnen zijn.

Uit het Lyceum-adres uit 1838 blijkt dat Lincoln ambitieus was. Toen hij de gelegenheid kreeg om een ​​lokale groep toe te spreken, koos hij ervoor commentaar te geven op zaken van nationaal belang. En hoewel het schrijven misschien niet de sierlijke en beknopte stijl toont die hij later zou ontwikkelen, toont het wel aan dat hij een zelfverzekerde schrijver en spreker was, zelfs in zijn twintiger jaren.

En het is opmerkelijk dat sommige van de thema's waarover Lincoln sprak, een paar weken voordat hij 29 werd, dezelfde thema's zijn die 20 jaar later, in 1858, zouden worden besproken Lincoln-Douglas debatten dat begon zijn opkomst tot nationale bekendheid.