Hoe insecten hun voedselplanten vinden

Veel insecten, zoals rupsen en bladkevers, voeden met planten. We noemen deze insecten fytofaag. Sommige fytofage insecten eten verschillende plantensoorten, terwijl andere gespecialiseerd zijn in het eten van slechts één of slechts een paar. Als de larven of nimfen zich voeden met planten, legt de insectenmoeder haar eieren meestal op een waardplant. Dus hoe vinden insecten de juiste plant?

We hebben nog niet alle antwoorden op deze vraag, maar dit is wat we wel weten. Wetenschappers zijn van mening dat insecten chemische geur- en smaakaanwijzingen gebruiken om waardplanten te herkennen. Insecten onderscheiden planten op basis van geur en smaak. De chemie van de plant bepaalt zijn aantrekkingskracht op een insect.

Planten uit de mosterdfamilie bevatten bijvoorbeeld mosterdolie, die een unieke geur en smaak heeft voor een foeragerend insect. Een insect dat op kool kauwt, zal waarschijnlijk ook op broccoli kauwen, aangezien beide planten tot de mosterdfamilie behoren en het mosterdolie-signaal uitzenden. Datzelfde

Hier wordt het een beetje lastig. Vliegen insecten gewoon rond, ruiken ze de lucht en volgen ze geuren om de juiste waardplant te vinden? Dat is misschien een deel van het antwoord, maar sommige wetenschappers denken dat er meer achter zit.

Een theorie suggereert dat insecten eerst visuele aanwijzingen gebruiken om planten te vinden. Onderzoek naar het gedrag van insecten toont aan dat fytofage insecten op groene dingen zoals planten zullen landen, maar niet op bruine dingen zoals aarde. Pas na de landing op een plant zal het insect die chemische aanwijzingen gebruiken om te bevestigen of het zijn waardplant al dan niet heeft gelokaliseerd. De geuren en smaken helpen het insect niet echt om de plant te vinden, maar ze houden het insect wel op de plant als het toevallig op de juiste landt.

Deze theorie zou, als ze juist blijkt te zijn, gevolgen hebben voor de landbouw. Planten in het wild worden vaak omringd door een diversiteit aan andere planten. Een insect dat in zijn oorspronkelijke habitat op zoek is naar een waardplant, zal veel tijd investeren in het landen op de verkeerde planten. Aan de andere kant bieden onze monocultuurbedrijven ongedierte-insecten een vrijwel foutloze landingsbaan aan. Zodra een plaaginsect een veld van zijn waardplant heeft gevonden, wordt het bijna elke keer dat het op iets groen landt beloond met het juiste chemische signaal. Dat insect gaat eieren leggen en voeden totdat het gewas wordt overspoeld met ongedierte.

Leren van insecten kan ook een rol spelen bij de manier waarop insecten voedselplanten vinden en kiezen. Er zijn aanwijzingen dat een insect een voorkeur ontwikkelt voor zijn eerste voedselplant - die waar zijn moeder het ei legde waaruit het kwam. Zodra de larve of nimf de oorspronkelijke waardplant heeft opgegeten, moet hij op zoek gaan naar een nieuwe voedselbron. Als het zich in een veld van dezelfde plant bevindt, zal het snel een andere maaltijd tegenkomen. Meer tijd besteden aan eten en minder ronddwalen op zoek naar voedsel, levert gezondere, sterkere insecten op. Zou het volwassen insect kunnen leren haar eieren te leggen op planten die in overvloed groeien en zo haar nakomelingen een grotere kans geven om te gedijen? Ja, volgens sommige onderzoekers.

Het komt neer op? Insecten gebruiken waarschijnlijk al deze strategieën - chemische aanwijzingen, visuele aanwijzingen en leren - in combinatie om hun voedselplanten te vinden.

• The Handy Bug Answer Book. Gilbert Waldbauer.
• _{"Gastheerselectie bij fytofage insecten: een nieuwe verklaring voor leren bij volwassenen." J. P. Cunningham, S. EEN. West en M. P. Zalucki.}
• _{"Selectie van waardplanten door insecten." Rozemarijn H. Collier en Stan Finch.}
• _{Insecten en planten. Pierre Jolivet.}