Het enige overgebleven bewijs van de prehistorische haai Helicoprion is een strakke, opgerolde spiraal van driehoekige tanden, een beetje zoals een fruitrol, maar aanzienlijk dodelijker. Voor zover paleontologen kunnen zien, was deze bizarre structuur bevestigd aan het onderste deel van de kaak van Helicoprion, maar hoe het precies werd gebruikt en op welke prooi, blijft een mysterie. Sommige experts denken dat de spoel is gebruikt om de schelpen van ingeslikt weg te malen weekdieren, terwijl anderen (misschien beïnvloed door de film Buitenaards wezen) denk dat Helicoprion de spoel explosief ontrolde als een zweep, en ongelukkige wezens op zijn pad speerde. Hoe dan ook, het bestaan van deze spoel bewijst dat de natuurlijke wereld vreemder kan zijn dan (of in ieder geval zo vreemd als) fictie!
Een recente fossiele analyse, uitgevoerd met behulp van een CT-scanner met hoge resolutie, lijkt het Helicoprion-raadsel op te lossen. Blijkbaar zaten de ronddraaiende tanden van dit wezen eigenlijk in het bot van zijn onderkaak; de nieuwe tanden "ontrolden" zich geleidelijk in de mond van Helicoprion en duwden de oudere verder weg (wijzend op ofwel dat Helicoprion zijn tanden ongewoon snel verving, of dat hij op zachte prooien leefde inktvissen). Bovendien, toen Helicoprion zijn mond sloot, duwde zijn kenmerkende tandkrans voedsel verder in de achterkant van zijn keel. In hetzelfde artikel betogen de auteurs dat Helicoprion in feite geen haai was, maar een prehistorisch familielid van de kraakbeenachtige vis die bekend staat als "ratfish".
Tijdsperiode van de Helicoprion
Een deel van wat Helicoprion tot zo'n exotisch wezen maakt, is wanneer het leefde: helemaal vanaf het begin Perm periode, ongeveer 290 miljoen jaar geleden, tot het begin Trias, 40 miljoen jaar later, in een tijd waarin haaien nog maar een voorlopige greep (of vinding) begonnen te krijgen op de onderzeese voedselketen, en concurreerden zoals ze deden met relatief felle mariene reptielen. Verbazingwekkend genoeg geven de vroege Trias-fossiele exemplaren van Helicoprion aan dat deze oude haai op de een of andere manier erin slaagde de Permian-Triassic Extinction Event, die maar liefst 95 procent van de zeedieren doodde (maar om eerlijk te zijn, Helicoprion slaagde er slechts in om een miljoen jaar of zo door te worstelen voordat hij bezweken aan zelfdoding).
Helicoprion Feiten en cijfers
- Naam: Helicoprion (Grieks voor "spiraalzaag"); uitgesproken als HEH-lih-COPE-ree-on
- Habitat: Oceanen wereldwijd
- Historische periode: Early Perm-Early Triassic (290-250 miljoen jaar geleden)
- Grootte en gewicht: Ongeveer 13-25 voet lang en 500-1.000 pond
- Eetpatroon: Zeedieren; mogelijk gespecialiseerd in inktvissen
- Onderscheidende kenmerken: Haai-achtig uiterlijk; opgerolde tanden voor de kaak