Apatosaurus - de dinosaurus die vroeger Brontosaurus heette - was een van de eersten sauropoden ooit te beschrijven, waardoor zijn vaste plaats in de publieke verbeelding wordt versterkt. Maar wat maakte Apatosaurus zo speciaal, vooral vergeleken met twee andere sauropoden waarmee het zijn Noord-Amerikaanse leefomgeving deelde, Diplodocus en Brachiosaurus? Ontdek 10 fascinerende feiten over Apatosaurus.
In 1877 kwam de eminente paleontoloog Othniel C. Moeras verleende de naam Apatosaurus aan een nieuw ras van sauropod onlangs ontdekt in het Amerikaanse westen - en twee jaar later deed hij hetzelfde voor een tweede fossiel exemplaar, dat hij Brontosaurus noemde. Veel later werd vastgesteld dat deze twee fossielen behoorde tot hetzelfde geslacht - wat betekent dat volgens de regels van de paleontologie de naam Apatosaurus voorrang had, ook al was Brontosaurus al lang populairder bij het publiek.
De naam Apatosaurus ("misleidende hagedis") was niet geïnspireerd door de verwarring tussen Bratosaurus en Brontosaurus; liever, Othniel C. Marsh verwees naar het feit dat de wervels van deze dinosaurus leken op die van
mosasauriërs, de slanke, vicieuze mariene reptielen die in de latere jaren de toproofdieren van de oceanen van de wereld waren Krijt periode. Sauropoden en mosasauriërs waren allebei gigantisch en ze waren allebei ten dode opgeschreven door de K / T-uitstervingsevenement, maar anders bezetten ze totaal verschillende takken van de prehistorische stamboom van de reptielen.Zo verschrikkelijk groot als Apatosaurus moet hebben geleken voor liefhebbers van dinosauriërs uit de 19e eeuw, het was slechts matig groot volgens sauropod-normen en meet ongeveer 75 voet van kop tot staart en met een gewicht in de buurt van 25 tot 50 ton (vergeleken met lengtes van meer dan 100 voet en weegt bijna 100 ton voor kolossen zoals Seismosaurus en Argentinosaurus). Toch was Apatosaurus zwaarder dan de tijdgenoot Diplodocus (hoewel veel korter), en ongeveer op hetzelfde niveau als zijn andere medesauropode van laat Jurassic North America, Brachiosaurus.
Onlangs ontdekte een team van onderzoekers in Colorado de bewaarde voetafdrukken van een kudde Apatosaurus. De kleinste sporen zijn achtergelaten door achterpoten (maar niet door voorpoten), wat het beeld oproept van 5 tot 10 pond Apatosaurus hatchlings die op hun twee achterpoten scharrelen om de donderende kudde bij te houden. Als dit echt het geval was, dan is het waarschijnlijk dat alles sauropod baby's en jonge jongeren, en niet alleen die van Apatosaurus, liepen tweevoetig, hoe beter hongerige roofdieren zoals de hedendaagse Allosaurus.
Zoals de meeste sauropoden, bezat Apatosaurus een extreem lange, dunne staart die als tegengewicht fungeerde voor zijn even lange nek. Om te oordelen naar het ontbreken van karakteristieke sporen (zie vorige dia) die door een slepende staart in de modder zouden zijn achtergelaten, geloven paleontologen dat Apatosaurus zijn lange staart eraf hield de grond, en het is zelfs mogelijk (hoewel verre van bewezen) dat deze sauropod met hoge snelheden zijn staart "zweepte" om zijn vleesetende antagonisten te intimideren of zelfs vleeswonden toe te brengen.
Paleontologen debatteren nog steeds over de houding en fysiologie van sauropoden zoals Apatosaurus: hield deze dinosaurus zijn nek op zijn hoogst mogelijke hoogte om te eten van de hoge takken van bomen (wat zou hebben geleid tot zijn bezit van een warmbloedig metabolisme, om de energie te hebben om al die gallons bloed 30 voet de lucht in te pompen), of hield het vast zijn nek evenwijdig aan de grond, als de slang van een gigantische stofzuiger, die zich tegoed doet aan laaggelegen struiken en struiken? Het bewijs is nog steeds niet doorslaggevend.
Apatosaurus werd ontdekt in hetzelfde jaar als Diplodocus, nog een gigantische sauropode van laat Jurassic North America genoemd door Othniel C. Moeras. Deze twee dinosaurussen waren nauw verwant, maar de Apatosaurus was zwaarder gebouwd, met stevigere benen en verschillend gevormde wervels. Vreemd genoeg, ondanks het feit dat het eerst werd genoemd, wordt Apatosaurus vandaag geclassificeerd als een "diplodocoid" sauropod (de andere grote categorie is de "brachiosaurid" sauropoden, genoemd naar de hedendaagse Brachiosaurus en kenmerken zich onder andere door hun langere front dan achter poten).
De lange nek van Apatosaurus, gecombineerd met zijn ongekende (toen het werd ontdekt) gewicht, stomverbaasde 19e-eeuwse naturalisten. Zoals het geval was met Diplodocus en Brachiosaurus, stelden vroege paleontologen voorlopig die Apatosaurus voor bracht het grootste deel van zijn tijd onder water door, terwijl hij zijn nek uit het oppervlak hield als een gigantische snorkel (en misschien een beetje op de Monster van Loch Ness). Het is echter nog steeds mogelijk dat Apatosaurus in het water paren, waarvan het natuurlijke drijfvermogen de mannetjes ervan zou hebben weerhouden de vrouwtjes te verpletteren!
In 1914 kwam Winsor McCay - vooral bekend om zijn stripverhaal Kleine Nemo in Slumberland—in première gegaan Gertie de dinosaurus, een korte animatiefilm met een realistisch handgetekende Brontosaurus. (Vroege animatie hield in dat men individuele "cels" met de hand schilderde; computeranimatie werd pas op het einde van de 20e eeuw wijdverspreid.) Sindsdien wordt Apatosaurus (meestal aangeduid als naar onder zijn meer populaire naam) is opgenomen in talloze tv-programma's en Hollywood-films, met een vreemde uitzondering van de Jurassic Park franchise en zijn uitgesproken voorkeur voor Brachiosaurus.
Veel paleontologen betreuren nog steeds de ondergang van Brontosaurus, een naam die sinds hun kindertijd geliefd was. Robert Bakker, een buitenbeentje in de wetenschappelijke gemeenschap, heeft voorgesteld dat Othniel C. De Brontosaurus van Marsh verdient tenslotte de geslachtsstatus en verdient het niet om met Apatosaurus te worden samengevoegd; Bakker heeft sindsdien het geslacht gecreëerd Eobrontosaurus, die nog niet algemeen aanvaard is door zijn collega's. Een recentere studie heeft echter geconcludeerd dat Brontosaurus voldoende verschilt van Apatosaurus om een comeback te rechtvaardigen; bekijk deze ruimte voor meer details!