Raptors: The Bird-achtige dinosaurussen van het Mesozoïcum

Wanneer de meeste mensen denken aan roofvogels, stellen ze zich de lenige, met een hagedis gevilde, grote klauw dinosaurussen voor van Jurassic Park, slim genoeg om niet alleen in packs te jagen, maar ook om erachter te komen hoe de deurknoppen te draaien. In het echte leven waren de meeste roofvogels echter ongeveer zo groot als kleine kinderen, vrijwel zeker bedekt met veren, en niet zo intelligent als de gemiddelde kolibrie. Voor de goede orde, wat Steven Spielberg noemde Velociraptors in Jurassic Park en Jurassic World waren echt gemodelleerd naar de veel grotere Deinonychus.

Het is tijd om het record op roofvogels recht te zetten. Ten eerste zult u misschien verbaasd zijn te horen dat "raptor" zelf een half verzonnen naam van het Hollywood-type is: paleontologen praten liever over "dromaeosauriërs" (Grieks voor "lopende hagedissen"), wat je moet toegeven is dat niet net zo pakkend. En ten tweede reikt het raptorrooster ver voorbij de massamarkt Velociraptor en Deinonychus hierboven vermeld, waaronder obscure (maar belangrijke) geslachten als Buitreraptor en Rahonavis. Trouwens, niet alle dinosauriërs met het woord "raptor" in hun naam zijn echte roofvogels; voorbeelden zijn zulke niet-roofvogel theropode dinosauriërs als

Technisch gezien definiëren paleontologen roofvogels of dromaeosauriërs als theropode-dinosaurussen die bepaalde obscure anatomische kenmerken delen. Voor onze doeleinden kunnen roofvogels echter in grote lijnen worden beschreven als kleine tot middelgrote, tweevoetige, vleesetende dinosaurussen die zijn uitgerust met grijpende, drievingerige handen, relatief grote hersenen en enorme, eenzame klauwen op elk van hun achterpoten, die ze waarschijnlijk gebruikten om hun prooi te snijden en af ​​en toe van de ingewanden te ontdoen. Houd in gedachten dat roofvogels niet de enige theropoden waren van het Mesozoïcum; deze dichtbevolkte klasse van dinosauriërs omvatte ook tyrannosauriërs, ornithomimiden, en klein, bevederd "dino-vogels."

Dan is er de kwestie van veren. Hoewel niet zonder meer kan worden gezegd dat elk geslacht van roofvogel veren had, zijn er genoeg fossielen opgegraven die bewijsmateriaal bevatten van deze onmiskenbare vogelachtige eigenschap om paleontologen ertoe te brengen te concluderen dat gevederde roofvogels eerder de norm waren dan de uitzondering. Veren gingen echter niet hand in hand met gemotoriseerde vlucht: terwijl sommige geslachten aan de randen van de raptor-stamboom, zoals Microraptor. lijken te kunnen glijden, de overgrote meerderheid van de roofvogels was volledig aan land gebonden. In ieder geval lijdt het geen twijfel dat roofvogels nauw verwant zijn aan moderne vogels; in feite wordt het woord "roofvogel" ook gebruikt om vogels met grote talenten zoals adelaars en valken te beschrijven.

Roofvogels kwamen de laatste tijd goed tot hun recht Krijt periode (ongeveer 90 tot 65 miljoen jaar geleden), maar daarvoor zwierven ze tientallen miljoenen jaren over de aarde.

De meest opvallende dromaeosaurus uit het vroege Krijt was Utahraptor, een gigantisch roofdier, dat bijna 2000 kilo weegt, dat ongeveer 50 miljoen jaar leefde vóór zijn bekendere nakomelingen; toch zijn paleontologen van mening dat de meeste proto-roofvogels van het late Jura en het vroege Krijt relatief klein waren en zich onder de voeten van grotere sauropod en ornithopod dinosaurussen.

Tijdens het late Krijt waren roofvogels overal ter wereld te vinden, met uitzondering van het hedendaagse Australië en zuidelijk Afrika. Deze dinosaurussen varieerden enorm in grootte en soms in anatomische kenmerken: de bovengenoemde Microraptor woog slechts een paar pond en had vier gevederde proto-vleugels, terwijl de felle Utahtonptor van één ton een Deinonychus had kunnen slaan met één klauw achter zijn terug. Daartussen zaten roofvogels met standaardafgifte zoals Dromaeosaurus en Saurornitholestes, snelle, felle, gevederde roofdieren die snelle maaltijden maakten van hagedissen, beestjes en kleinere dinosaurussen.

Zoals hierboven vermeld, zelfs de slimste roofvogel van de Mesozoïcum kon niet hopen een Siamees kat te slim af te zijn, laat staan ​​een volwassen mens. Het is echter duidelijk dat dromaeosauriërs (en trouwens alle theropoden) moeten zijn geweest iets slimmer dan de herbivore dinosaurussen waar ze op jaagden, omdat de gereedschappen die nodig zijn voor actieve predatie (een scherpe betekenis) van reuk en zicht, snelle reflexen, hand-oogcoördinatie, enz.) hebben relatief veel grijs nodig er toe doen. (Wat betreft die logge sauropoden en ornithopoden, ze hoefden maar iets slimmer te zijn dan de vegetatie waarop ze kauwden!)

Het debat over de vraag of roofvogels in packs worden gejaagd, moet nog definitief worden beslecht. Feit is dat maar heel weinig moderne vogels meedoen aan coöperatieve jacht, en aangezien vogels tientallen miljoenen jaren verder in de jacht zijn evolutionaire lijn dan roofvogels, die kunnen worden opgevat als indirect bewijs dat Velociraptor-packs een verzinsel zijn van Hollywood-producenten ' verbeelding. Toch is de recente ontdekking van meerdere roofvogels track markeringen op dezelfde locatie duidt erop dat tenminste sommige van deze dinosaurussen in kleine pakjes moeten rondzwerven, dus coöperatieve jacht zou zeker voor sommigen binnen het bereik van de mogelijkheid zijn geweest geslachten.

Trouwens, een recent onderzoek heeft geconcludeerd dat roofvogels - en vele andere kleine tot middelgrote theropod-dinosaurussen - hoogstwaarschijnlijk 's nachts gejaagd hebben, zoals blijkt uit hun grotere dan normale ogen. Met grotere ogen kan een roofdier zich verzamelen in meer beschikbaar licht, waardoor het gemakkelijker wordt om kleine, trillende dinosaurussen, hagedissen, vogels en zoogdieren onder te brengen in bijna donkere omstandigheden. 'S Nachts jagen zou er ook voor hebben gezorgd dat kleinere roofvogels aan de aandacht van grotere tyrannosauriërs konden ontsnappen, waardoor de voortzetting van de stamboom van de roofvogels was verzekerd!