Paul Souders / Getty Images.
Classificatie van dieren is een kwestie van overeenkomsten en verschillen uitzoeken, dieren in groepen plaatsen en die groepen vervolgens opsplitsen in subgroepen. De hele onderneming creëert een structuur - een hiërarchie waarin de grote groepen op hoog niveau gewaagde en duidelijke verschillen sorteren, terwijl de groepen op laag niveau subtiele, bijna onmerkbare variaties uit elkaar halen. Dit sorteerproces stelt wetenschappers in staat om evolutionaire relaties te beschrijven, gedeelde te identificeren eigenschappen en benadrukken unieke kenmerken door de verschillende niveaus van diergroepen en subgroepen.
Een van de meest elementaire criteria waarop dieren worden gesorteerd, is of ze al dan niet een ruggengraat hebben. Deze enkele eigenschap plaatst een dier in een van slechts twee groepen: de gewervelde dieren of de ongewervelde dieren en vertegenwoordigt een fundamentele verdeling tussen alle dieren die vandaag de dag leven, evenals de dieren die dat lang geleden hebben gedaan verdwenen. Als we iets over een dier willen weten, moeten we eerst nagaan of het een ongewervelde of een gewervelde is. We zijn dan op weg om de plaats binnen de dierenwereld te begrijpen.
Gewervelde dieren (Subphylum Vertebrata) zijn dieren met een intern skelet (endoskelet) dat een ruggengraat bevat die bestaat uit een kolom wervels (Keeton, 1986: 1150). De Subphylum Vertebrata is een groep binnen de Phylum Chordata (gewoonlijk de 'chordates' genoemd) en erft als zodanig de kenmerken van alle chordates:
Naast de hierboven genoemde eigenschappen, hebben gewervelde dieren nog een extra eigenschap die ze uniek maakt bij chordaten: de aanwezigheid van een ruggengraat. Er zijn een paar groepen chordaten die geen ruggengraat hebben (deze organismen zijn geen gewervelde dieren en worden in plaats daarvan aangeduid als chordaten van ongewervelde dieren).
Ongewervelde dieren zijn een brede verzameling diergroepen (ze behoren niet tot een enkel subfiel zoals de gewervelde dieren) die allemaal geen ruggengraat hebben. Enkele (niet alle) diergroepen die ongewervelde dieren zijn, zijn:
In totaal zijn er tot nu toe ten minste 30 groepen ongewervelde dieren die wetenschappers hebben geïdentificeerd. Een groot deel, 97 procent, van de huidige diersoorten zijn ongewervelde dieren. De vroegste van alle geëvolueerde dieren waren ongewervelde dieren en de verschillende vormen die zich tijdens hun lange evolutionaire verleden hebben ontwikkeld, zijn zeer divers. Alle ongewervelde dieren zijn ectothermen, dat wil zeggen dat ze niet hun eigen lichaamswarmte produceren, maar in plaats daarvan uit hun omgeving halen.