Acrocanthosaurus was bijna net zo groot, en zeker net zo dodelijk, als meer bekende dinosauriërs zoals Spinosaurus en Tyrannosaurus Rex, maar het blijft bij het grote publiek vrijwel onbekend. Op de volgende dia's ontdek je 10 fascinerende feiten over Acrocanthosaurus.
Als je een dinosaurus bent, komt er geen troost op de vierde plaats. Feit is dat Acrocanthosaurus met een lengte van 35 voet en vijf of zes ton de op drie na grootste vleesetende dinosaurus van het Mesozoïcum was, na Spinosaurus, Giganotosaurus en Tyrannosaurus Rex (waaraan het in de verte verwant was). Helaas blijft Acrocanthosaurus, gezien zijn onhandige naam - Grieks voor "hoogstekelige hagedis" - ver achter op deze meer bekende dinosauriërs in de publieke verbeelding.
De wervels (ruggengraat) van de nek en ruggengraat van Acrocanthosaurus waren doorspekt met voetlange "neurale stekels", die duidelijk een soort bult, rug of kort zeil ondersteunden. Zoals bij de meeste van dergelijke structuren in het dinosaurusrijk, is de functie van dit accessoire onduidelijk: het kan een
seksueel geselecteerd kenmerk (mannetjes met grotere bulten mochten paren met meer vrouwtjes), of misschien werd het gebruikt als een signaalverpakkingsmiddel binnen een pak, bijvoorbeeld felroze om de nadering van een prooi aan te geven.Acrocanthosaurus is een van de weinige dinosauriërs waarvan we de gedetailleerde structuur van zijn hersenen- dankzij een "endocast" van zijn schedel gemaakt door computertomografie. De hersenen van dit roofdier waren ongeveer S-vormig, met prominente reukkwabben die een sterk ontwikkeld reukvermogen vertonen. Intrigerend is de oriëntatie van de halfronde kanalen van deze theropode (de organen in de binnenoren verantwoordelijk voor het evenwicht) houdt in dat het zijn kop 25 procent onder het horizontale vlak hield positie.
Na veel verwarring (zie dia # 7), werd Acrocanthosaurus in 2004 geclassificeerd als een "carcharodontosaurid" theropode, nauw verwant aan Carcharodontosaurus, de "grote witte haai hagedis" die rond dezelfde tijd in Afrika leefde. Voor zover paleontologen kunnen zien, was het eerste lid van dit ras de Engelsen Neovenator, wat betekent dat carcharodontosauriden hun oorsprong vonden in West-Europa en zich de komende paar miljoen jaar naar het westen en oosten, naar Noord-Amerika en Afrika werkten.
De Glen Rose Formation, een rijke bron van voetafdrukken van dinosauriërs, strekt zich uit van het zuidwesten tot het noordoosten van de staat Texas. Jarenlang worstelden onderzoekers om het wezen te identificeren dat hier grote, drietenige theropod-sporen achterliet, uiteindelijk landde op Acrocanthosaurus als de meest waarschijnlijke boosdoener (aangezien dit de enige grotere theropode was van vroeg Krijt Texas en Oklahoma). Sommige experts staan erop dat deze sporen een pakket Acrocanthosaurus stalking a opnemen sauropod kudde, maar niet iedereen is overtuigd.
Decennia na de ontdekking van zijn 'type fossiel', begin jaren veertig, wisten paleontologen niet zeker waar ze Acrocanthosaurus op de dinosaurusfamilie moesten plaatsen. Deze theropode werd aanvankelijk toegewezen als een soort (of op zijn minst een naaste verwant) van Allosaurusen vervolgens overgebracht naar Megalosaurus, en zelfs genoemd als een naaste neef van Spinosaurus, gebaseerd op zijn gelijkaardige, maar veel kortere, neurale stekels. Het was pas in 2005 dat de aangetoonde verwantschap met Carcharodontosaurus (zie dia # 5) de zaak uiteindelijk beslechtte.
Hoe oneerlijk is het dat meer mensen niets weten over Acrocanthosaurus? Nou, ongeveer 20 miljoen jaar geleden Krijt periode was deze dinosaurus het toproofdier van Noord-Amerika en verscheen 15 miljoen jaar op het toneel nadat de veel kleinere Allosaurus uitgestorven was en 50 miljoen jaar voor het verschijnen van de iets groter T. Rex. (Acrocanthosaurus kon echter nog steeds niet beweren de grootste vleesetende dinosaurus ter wereld te zijn, aangezien het bewind ongeveer samenviel met dat van Spinosaurus in Noord-Afrika.)
Elke dinosaurus zo groot als Acrocanthosaurus moest op een relatief grote prooi blijven bestaan - en het is vrijwel zeker zo dat deze theropode gejaagd op de hadrosauriërs (eend-billed dinosaurussen) en sauropoden (enorme, logge, viervoetige planteneters) van zuid-centraal Noord Amerika. Enkele mogelijke kandidaten zijn Tenontosaurus (dat was ook een favoriet prooidier van Deinonychus) en het enorme Sauroposeidon (natuurlijk niet volwassen volwassenen, maar gemakkelijker opgepikte jongeren).
Er is nog veel dat we niet weten over het ecosysteem van het vroege Krijt Texas en Noord-Amerika, gezien de relatieve schaarste aan overblijfselen van dinosauriërs. We weten echter wel dat de Acrocanthosaurus van vijf ton naast de veel kleinere (slechts 200 pond) roofvogel bestond Deinonychus, het model voor de "Velociraptors" in Jurassic World. Het is duidelijk dat een hongerige Acrocanthosaurus niet vies zou zijn geweest van het slurpen van een Deinonychus of twee als tussendoortje in de middag, dus deze kleinere theropoden bleven ver uit de schaduw!
Het grootste en meest bekende skelet van de Acrocanthosaurus bevindt zich in de Museum voor Natuurwetenschappen van North Carolina, een 40-voet lang exemplaar compleet met een intacte schedel en meer dan de helft gereconstrueerd uit echte fossiele botten. Ironisch genoeg is er geen direct bewijs dat Acrocanthosaurus zo ver weg reikte als het Amerikaanse zuidoosten, maar gezien dat een gedeeltelijk fossiel is ontdekt in Maryland (naast Texas en Oklahoma), kan de regering van North Carolina een geldige hebben beweren.