Op hun eigen manier hebben ornithopoden - de kleine, meestal tweebenige herbivore dinosauriërs uit het Mesozoïcum - een onevenredige invloed gehad op de geschiedenis van de paleontologie. Door een geografische toeval waren veel van de dinosauriërs die in het begin van de 19e eeuw in Europa werden opgegraven, ornithopoden (het meest opmerkelijke wezen Iguanodon), en vandaag meer ornithopoden zijn vernoemd naar beroemde paleontologen dan alle andere soorten dinosauriërs.
Ornithopoden (de naam is Grieks voor "vogelvoeten") zijn een van de klassen van ornithisch ("bird-hipped") dinosaurussen, de andere zijn pachycephalosauriërs, stegosauriërs, ankylosauriërs en ceratopsians. De meest bekende subgroep van ornithopoden is de hadrosauriërsof eend-billed dinosaurussen, die in een apart artikel worden besproken; dit stuk richt zich op de kleinere, niet-hadrosauriër ornithopoden.
Technisch gezien waren ornithopoden (inclusief hadrosauriërs) plantenetende dinosaurussen met vogelvormige heupen, drie- of viertenige voeten, krachtig tanden en kaken, en een gebrek aan de anatomische "extra's" (bepantsering, verdikte schedels, geknuppelde staarten, enz.) gevonden op andere ornithischian dinosaurussen. De vroegste ornithopoden waren uitsluitend tweevoetig, maar de grotere soorten van de
Krijt periode besteedden het grootste deel van hun tijd aan handen en voeten (hoewel het vermoeden bestaat dat ze op twee voeten konden rennen als ze haast moesten maken).Ornithopod-gedrag en habitats
Paleontologen vinden het vaak nuttig om het gedrag van lang uitgestorven dinosaurussen af te leiden van de moderne wezens waarop ze het meest lijken. In dat opzicht lijken de moderne analogen van oude ornithopoden dat wel te zijn herbivore zoogdieren zoals herten, bizons en gnoes. Omdat ze relatief laag in de voedselketen waren, wordt aangenomen dat de meeste geslachten van ornithopoden door de vlaktes en bossen zwierven in kuddes van honderden of duizenden, om zichzelf beter te beschermen tegen roofvogels en tyrannosauriërs, en het is ook waarschijnlijk dat ze voor hun jongen zorgden totdat ze in staat waren om voor zichzelf te zorgen.
Ornithopoden waren geografisch wijdverbreid; op elk continent behalve op Antarctica zijn fossielen opgegraven. Paleontologen hebben enkele regionale verschillen tussen geslachten opgemerkt: bijvoorbeeld Leaellynasaura en Qantassaurus, die beiden in bijna Antarctisch Australië woonden, hadden ongewoon grote ogen, vermoedelijk om het meeste zonlicht te benutten, terwijl de Noord-Afrikaanse Ouranosaurus heeft mogelijk een kameelachtige bult gedragen om hem door de uitgedroogde zomermaanden te helpen.
Zoals bij veel soorten dinosaurussen, verandert onze kennis over ornithopoden voortdurend. In de afgelopen jaren zijn bijvoorbeeld twee enorme geslachten ontdekt, Lanzhousaurus en Lurdusaurus, die respectievelijk in het Midden-Krijt Azië en Afrika leefden. Deze dinosaurussen wogen elk ongeveer 5 of 6 ton, waardoor ze de zwaarste ornithopoden zijn tot de evolutie van grote maten hadrosauriërs in het latere Krijt - een onverwachte ontwikkeling die ertoe heeft geleid dat wetenschappers hun opvattingen over ornithopoden hebben herzien evolutie.
Ornithopod controverses
Zoals hierboven opgemerkt, speelden ornithopoden een prominente rol in de vroege ontwikkeling van paleontologie, dankzij het feit dat een ongebruikelijk aantal Iguanodon-specimens (of herbivoren die sterk op Iguanodon leken) eindigden gefossiliseerd in de Britten Eilanden. In feite was Iguanodon slechts de tweede dinosaurus ooit die officieel werd genoemd (de eerste was Megalosaurus), met als onbedoeld gevolg dat daaropvolgende Iguanodon-achtige resten aan dat geslacht werden toegewezen, ongeacht of ze daar thuishoorden of niet.
Tot op de dag van vandaag maken paleontologen de schade nog steeds ongedaan. Er zou een heel boek geschreven kunnen worden over het langzame, moeizame ontwarren van de verschillende "soorten" van Iguanodon, maar het volstaat te zeggen dat er nog steeds nieuwe genera worden bedacht om plaats te maken voor de herschikking. Het geslacht Mantellisaurus is bijvoorbeeld pas in 2006 gemaakt op basis van de duidelijke verschillen met Iguanodon (waaraan het natuurlijk nog steeds nauw verwant is).
Mantellisaurus roept een andere al lang bestaande fracas op in de heilige hallen van de paleontologie. Deze ornithopod is vernoemd naar Gideon Mantell, wiens oorspronkelijke ontdekking van Iguanodon in 1822 werd toegeëigend door de egoïst Richard Owen. Tegenwoordig heeft Owen geen dinosaurussen die zijn naam dragen, maar Mantell's gelijknamige ornithopod gaat ver in de richting van het corrigeren van een historisch onrecht.
De naamgeving van kleine ornithopoden komt ook voor in een andere beroemde paleontologische vete. Tijdens hun leven, Edward Drinker Cope en Othniel C. Moeras waren dodelijke vijanden, het resultaat van een Elasmosaurus hoofd wordt op zijn staart geplaatst in plaats van zijn nek (vraag niet) Tegenwoordig zijn beide paleontologen vereeuwigd in ornithopod-vorm—Drinker en Othnielia—Maar er is een vermoeden dat deze dinosauriërs eigenlijk twee soorten van hetzelfde geslacht waren!
Ten slotte is er nu solide bewijs dat op zijn minst enkele ornithopoden - waaronder wijlen Jurassic Tianyulong en Kulindadromeus - had veren. Wat dit betekent, ten opzichte van gevederde theropoden, is een raadsel; misschien hadden ornithopoden, net als hun vleesetende neven, een warmbloedige stofwisseling en moesten ze geïsoleerd worden tegen de kou.