Met zijn drie hoorns en gigantische franje is de triceratops een van die buitenmaatse dinosaurussen die de verbeelding van het publiek bijna net zo goed hebben gevangen als Tyrannosaurus rex. Maar latere ontdekkingen over triceratops - inclusief dat het slechts twee echte hoorns had - zullen je misschien verrassen. Hier zijn 10 feiten over de eens machtige planteneter:
Triceratops is Grieks voor "gezicht met drie hoorns", maar deze dinosaurus had eigenlijk maar twee echte hoorns; de derde, een veel kortere "hoorn" aan het uiteinde van zijn snuit, was gemaakt van een zacht eiwit dat wordt genoemd keratine, het soort dat wordt aangetroffen in menselijke vingernagels, en zou niet veel nut hebben gehad in een worsteling met een hongerige roofvogel. Paleontologen hebben de overblijfselen van een dinosaurus met twee hoorns geïdentificeerd Nedoceratops (voorheen Diceratops), maar het kan een juveniele groeifase zijn van Triceratops.
Een deel van wat een triceratops zo herkenbaar maakt, is de enorme schedel, die met zijn naar achteren gerichte franje gemakkelijk een lengte van meer dan zeven voet zou kunnen bereiken. De schedels van andere ceratopsians, zoals
Centrosaurus en Styracosaurus, waren nog groter en uitgebreider, waarschijnlijk als gevolg van seksuele selectie, aangezien mannetjes met grotere hoofden tijdens de paartijd aantrekkelijker waren voor vrouwtjes en deze eigenschap doorgaven aan hun nakomelingen. De grootste schedel van alle gehoornde dinosaurussen met franje behoorde toe aan de zinvolle naam Titanoceratops.Zoals dinosaurusfans weten, Triceratops en Tyrannosaurus rex bezette hetzelfde ecosysteem - de moerassen en bossen van West-Noord-Amerika - ongeveer 65 miljoen jaar geleden, net voor de K-T uitsterven die de dinosauriërs wegvaagde. Dat is redelijk T. rex af en toe aasde opTriceratops, hoewel alleen tovenaars met speciale effecten uit Hollywood weten hoe ze de scherpe hoorns van deze planteneter hebben weten te ontwijken.
Een van de minder bekende feiten over dinosauriërs zoals Triceratops is dat ze vogelachtige snavels hadden en honderden kilo's taaie vegetatie konden afsnijden (inclusief cycaden, ginkgo's en coniferen) elke dag. Ze hadden ook "batterijen" van scherende tanden in hun kaken, waarvan er een paar honderd op een bepaald moment in gebruik waren. Als één set tanden versleten was door constant kauwen, zouden ze worden vervangen door de aangrenzende batterij, een proces dat zich gedurende de hele levensduur van de dinosaurus voortzette.
Tegen de tijd dat ceratopsian dinosauriërs Noord-Amerika bereikten, tijdens het late Krijt, waren ze geëvolueerd tot het formaat van vee, maar hun verre voorouders waren klein, af en toe tweevoetig en enigszins komisch ogende planteneters die door het midden en oosten zwierven Azië. Een van de vroegst geïdentificeerde ceratopsians was wijlen Jurassic Chaoyangsaurus, die 30 pond woog en slechts de meest rudimentaire hint van een hoorn en franje had. Andere vroege leden van de gehoornde dinosaurusfamilie met franje waren mogelijk nog kleiner.
Waarom deed Triceratops zo'n prominente franje hebben? Zoals met al dergelijke anatomische structuren in het dierenrijk, diende deze dunne huidflap over stevig bot waarschijnlijk een dubbel (of zelfs drievoudig) doel. De meest waarschijnlijke verklaring is dat het werd gebruikt om andere leden van de kudde aan te geven. Een felgekleurde franje, roze gespoeld door de talrijke bloedvaten onder het oppervlak, kan seksuele beschikbaarheid hebben gesignaleerd of heeft gewaarschuwd voor het naderen van een hongerige Tyrannosaurus rex. Het kan ook een temperatuurregulerende functie hebben gehad, ervan uitgaande dat Triceratops waren koelbloedig.
In moderne tijden zijn veel dinosaurusgeslachten opnieuw geïnterpreteerd als "groeifasen" van eerder genoemde geslachten. Dit lijkt waar te zijn bij de tweehoorns Torosaurus, die volgens sommige paleontologen de overblijfselen zijn van een ongewoon lang leven Triceratops mannetjes van wie de franje tot op hoge leeftijd bleef groeien. Maar dat is twijfelachtig Triceratops geslachtsnaam zal moeten veranderen in Torosaurus, de weg Brontosaurus werd Apatosaurus.
In 1887 kwam de Amerikaanse paleontoloog Othniel C. Marsh onderzocht een deel Triceratops schedel compleet met hoorns, ontdekt in het Amerikaanse Westen en de overblijfselen onjuist toegewezen aan het grazende zoogdier Bison alticornis, die pas tientallen miljoenen jaren later evolueerde, lang nadat de dinosauriërs waren uitgestorven. Marsh maakte deze gênante blunder snel ongedaan, hoewel er aan beide kanten meer werd gemaakt in de zogenaamde Bone Wars tussen Marsh en rivaliserende paleontoloog Edward Drinker Cope.
Omdat de schedel en hoorns van triceratops zo groot, zo onderscheidend en zo resistent waren tegen natuurlijke erosie - en omdat zo veel exemplaren werden ontdekt in het Amerikaanse Westen - musea en individuele verzamelaars hebben de neiging diep te graven om hun te verrijken collecties. In 2008 kocht een rijke dinosaurusfan een exemplaar genaamd Triceratops Cliff voor $ 1 miljoen en schonk het aan het Boston Museum of Science. Helaas is de honger naar Triceratops botten hebben geresulteerd in een bloeiende grijze markt, omdat gewetenloze fossielenjagers probeerden de overblijfselen van deze dinosaurus te stropen en te verkopen.
Triceratops fossielen dateren tot het einde van de Krijt periode, net voordat de K-T asteroïde inslag de dinosauriërs doodde. Tegen die tijd geloven paleontologen het tempo van evolutie van dinosauriërs was vertraagd tot een kruip en het resulterende verlies van diversiteit, gecombineerd met andere factoren, garandeerde vrijwel hun snelle uitsterving. Samen met zijn mede-planteneters, Triceratops was gedoemd door het verlies van zijn gebruikelijke vegetatie, toen stofwolken rond de aardbol cirkelden in de nasleep van de K-T-catastrofe en de zon uitwierpen.