F-117 Nighthawk Stealth Fighter Profile

De Lockheed F-117A Nighthawk was 's werelds eerste operationele stealth-vliegtuig. Ontworpen om vijandige radarsystemen te ontwijken, werd de F-117A eind jaren zeventig en begin jaren tachtig ontwikkeld als een sluipaanvalvliegtuig door Lockheeds beroemde "Skunk Works" -eenheid. Hoewel in gebruik in 1983, werd het bestaan ​​van de F-117A pas in 1988 erkend en werd het vliegtuig pas in 1990 volledig aan het publiek onthuld. Hoewel het in 1989 boven Panama werd gebruikt, was het eerste grote conflict van de F-117A Operatie Desert Shield / Storm in 1990-1991. Het vliegtuig bleef in dienst tot het formeel met pensioen ging in 2008.

Tijdens de Vietnamese oorlog radargestuurde, grond-lucht raketten begonnen een steeds zwaardere tol te eisen van Amerikaanse vliegtuigen. Als gevolg van deze verliezen gingen Amerikaanse planners op zoek naar een manier om een ​​vliegtuig onzichtbaar te maken voor radar. De theorie achter hun inspanningen is in eerste instantie ontwikkeld door de Russische wiskundige Pyotr Ya. Ufimtsev in 1964. Theoriseren dat de radarretour van een bepaald object niet gerelateerd was aan de grootte, maar eerder aan de rand configuratie, meende hij dat hij de radardwarsdoorsnede over een vleugeloppervlak en langs kon berekenen zijn rand.

Gebruik makend van deze kennis, vermoedde Ufimtsev dat zelfs een groot vliegtuig 'heimelijk' gemaakt kon worden. Helaas zou elk vliegtuig dat profiteert van zijn theorieën inherent onstabiel zijn. Omdat de technologie van de dag niet in staat was de boordcomputers te produceren die nodig waren om deze instabiliteit te compenseren, werden zijn concepten op de plank gezet. Enkele jaren later kwam een ​​analist bij Lockheed een paper tegen over de theorieën van Ufimtsev en, zoals technologie was voldoende geavanceerd, het bedrijf begon met de ontwikkeling van een stealth-vliegtuig op basis van de Russisch werk.

De ontwikkeling van de F-117 begon als een uiterst geheim 'zwart project' bij de beroemde Lockheed Geavanceerde ontwikkelingsprojecten eenheid, beter bekend als de "Skunk Works." In 1975 werd voor het eerst een model van het nieuwe vliegtuig ontwikkeld, genaamd de "Hopeless Diamond" vanwege zijn vreemde vorm bouwde Lockheed twee testvliegtuigen onder het Have Blue-contract om het ontwerp van de radar te testen eigendommen. Kleiner dan de F-117, vlogen de Have Blue-vliegtuigen nachttestmissies over de woestijn van Nevada tussen 1977 en 1979. Gebruikmakend van de F-16Het fly-by-wire-systeem met één as, de Have Blue-vliegtuigen, loste de instabiliteitsproblemen op en waren onzichtbaar voor radar.

Blij met de resultaten van het programma, de Amerikaanse luchtmacht heeft op 1 november 1978 een contract met Lockheed gesloten voor het ontwerp en de productie van een volwaardig stealth-vliegtuig. Onder leiding van Skunk Works-chef Ben Rich, met hulp van Bill Schroeder en Denys Overholser, gebruikte het ontwerpteam speciaal ontworpen software om een ​​vliegtuig te maken dat facetten (platte panelen) gebruikte om meer dan 99% van de radar te verspreiden signalen. Het uiteindelijke resultaat was een vreemd uitziend vliegtuig met viervoudig redundante fly-by-wire vluchtcontroles, een geavanceerd traagheidsgeleidingssysteem en geavanceerde GPS-navigatie.

Om de radarsignatuur van het vliegtuig te minimaliseren, werden ontwerpers gedwongen om de ingebouwde radar uit te sluiten en de motorinlaten, uitlaten en stuwkracht te minimaliseren. Het resultaat was een subsonische aanvalsbommenwerper die in staat was 5.000 lbs te dragen. van munitie in een interne baai. De nieuwe F-117, gemaakt onder het Senior Trend Program, vloog voor het eerst op 18 juni 1981, slechts eenendertig maanden nadat hij overging op volledige ontwikkeling. Aangewezen de F-117A Nighthawk, het eerste productievliegtuig werd het volgende jaar geleverd met operationele capaciteit bereikt in oktober 1983. In totaal waren er 59 vliegtuigen gebouwd en geleverd tegen 1990.

F-117A Nighthawk

Vanwege de extreme geheimhouding van het F-117-programma was het vliegtuig eerst geïsoleerd Luchthaven Tonopah Test Range in Nevada als onderdeel van de 4450th Tactical Group. Om te helpen bij het beschermen van het geheim, vermeldden officiële registers destijds de 4450e als zijnde gebaseerd op Luchtmachtbasis Nellis en vliegende A-7 Corsair IIs. Het duurde tot 1988 voordat de luchtmacht het bestaan ​​van de "stealth-jager" erkende en een vage foto van het vliegtuig uitbracht. Twee jaar later, in april 1990, werd het openbaar gemaakt toen twee F-117A's overdag bij Nellis arriveerden.

Met de crisis in Koeweit die zich in augustus ontwikkelde, werd de F-117A, nu toegewezen aan de 37e Tactical Fighter Wing, ingezet in het Midden-Oosten. Operatie Desert Shield / Storm was het eerste grootschalige gevechtsdebuut van het vliegtuig, hoewel twee in het geheim werden gebruikt als onderdeel van de invasie van Panama in 1989. Een belangrijk onderdeel van de coalitieluchtstrategie, de F-117A, vloog 1.300 vluchten tijdens de Golfoorlog en trof 1.600 doelen. De tweeënveertig F-117A's van de 37e TFW slaagden erin een hitpercentage van 80% te scoren en behoorden tot de weinige vliegtuigen die toestemming kregen om doelen in het centrum van Bagdad te raken.

De F-117A-vloot keerde terug uit de Golf en werd in 1992 overgeplaatst naar de luchtmachtbasis Holloman in New Mexico en werd onderdeel van de 49th Fighter Wing. In 1999 werd de F-117A gebruikt als onderdeel van de oorlog in Kosovo Operatie Allied Force. Tijdens het conflict werd een F-117A van luitenant-kolonel Dale Zelko neergehaald door een speciaal aangepaste SA-3 Goa grond-luchtraket. De Servische strijdkrachten konden het vliegtuig kort detecteren door hun radar op ongebruikelijk lange golflengten te bedienen. Hoewel Zelko werd gered, werden de overblijfselen van het vliegtuig gevangen genomen en kwam een ​​deel van de technologie in gevaar.

In de jaren na de aanslagen van 11 september vloog de F-117A gevechtsmissies ter ondersteuning van zowel Operations Enduring Freedom als Iraqi Freedom. In het laatste geval liet het de openingsbommen van de oorlog vallen toen de F-117's in maart 2003 een leiderschapsdoelwit raakten. Hoewel het een zeer succesvol vliegtuig was, raakte de technologie van de F-117A in 2005 achterhaald en stegen de onderhoudskosten.

Met de introductie van de F-22 Raptor en de ontwikkeling van de F-35 Lightning II, stelde Programmabegrotingsbesluit 720 (uitgegeven op 28 december 2005) voor om de F-117A-vloot uiterlijk in oktober 2008 stop te zetten. Hoewel de Amerikaanse luchtmacht van plan was het vliegtuig tot 2011 in dienst te houden, besloot het om het met pensioen te laten gaan om de aankoop van extra F-22's mogelijk te maken. Vanwege het gevoelige karakter van de F-117A werd besloten het vliegtuig terug te trekken naar de oorspronkelijke basis in Tonopah, waar het gedeeltelijk zou worden gedemonteerd en opgeslagen.

Terwijl de eerste F-117A's de vloot in maart 2007 verlieten, vertrok het laatste vliegtuig op 22 april 2008 in actieve dienst. Diezelfde dag werden officiële pensioneringsceremonies gehouden. Vier F-117A's bleven in korte dienst bij het 410th Flight Test Squadron in Palmdale, CA en werden in augustus 2008 naar Tonopah gebracht.