Vragen waarom bepaalde dinosaurussen veren hadden, is in principe niet anders dan te vragen waarom vissen schubben hebben of waarom honden vacht hebben. Waarom zou de blote opperhuid van een dier een soort bedekking hebben (of, in het geval van mensen, praktisch helemaal geen bedekking)? Om deze vraag te beantwoorden, moeten we een dieper raadsel aanpakken: wat evolutionair voordeel heeft opgeleverd veren verlenen dinosaurussen die niet bereikt konden worden met bont, of borstelharen of eenvoudig, reptielachtig weegschaal?
De meerderheid van de gevederde dinosauriërs waren theropoden
Voordat we beginnen, is het echter belangrijk om te erkennen dat dit niet alles is dinosaurussen hadden veren. De overgrote meerderheid van gevederde dinosaurussen waren theropoden, een brede categorie die roofvogels, tyrannosauriërs, ornithomimiden en "dino-vogels" omvat, evenals de vroegste dinosauriërs zoals Eoraptor en Herrerasaurus. Bovendien waren niet alle theropoden bevederd: het is een vrij zeker gok dat wijlen Jurassic
Allosaurus had een schilferige huid, net als andere grote theropoden Spinosaurus en Tyrannosaurus Rex (hoewel een toenemend aantal paleontologen van mening is dat de jongen en jongen van deze dinosaurussen mogelijk adorabel zijn getuft).Theropods waren niet de enige leden van de orde van saurischian ("lizard-hipped") dinosauriërs: vreemd genoeg waren hun naaste verwanten de gigantische, logge, olifantenpoten sauropoden, die qua uiterlijk en gedrag ongeveer net zo verschillend waren van theropoden als je maar kunt krijgen! Tot op heden is er absoluut geen bewijs voor gevederde familieleden van Brachiosaurus of Apatosaurus, en een dergelijke ontdekking lijkt uiterst onwaarschijnlijk. De reden heeft te maken met de verschillende stofwisseling van theropoden en sauropoden, waarvan er hieronder meer.
Wat is het evolutionaire voordeel van veren?
Extrapolerend van het voorbeeld van moderne vogels, zou je kunnen denken dat veren in de eerste plaats bedoeld zijn om de vlucht in stand te houden; veren vangen kleine luchtzakjes op en zorgen voor de cruciale "lift" die een vogel in de lucht laat vliegen. Volgens alle aanwijzingen is het gebruik van veren tijdens de vlucht echter strikt secundair, een van de voorwaardelijke ontwikkelingen waarvoor evolutie zo beroemd is. Allereerst is de functie van veren het bieden van isolatie, net als de aluminium gevelbeplating van een huis of het polyurethaanschuim dat in de spanten is verpakt.
En waarom zou een dier isolatie nodig hebben, vraag je je af? Welnu, in het geval van theropod-dinosaurussen (en moderne vogels) komt dat omdat het een endotherme (warmbloedig) metabolisme. Wanneer een wezen zijn eigen warmte moet opwekken, heeft het een manier nodig om die warmte zo efficiënt mogelijk vast te houden mogelijk, en een vacht van veren (of vacht) is een oplossing die herhaaldelijk de voorkeur geniet evolutie. Terwijl sommige zoogdieren (zoals mensen en olifanten) geen vacht hebben, hebben alle vogels veren - en het isolerende dapperheid van veren is niet beter aangetoond dan bij vliegende watervogels die in koude klimaten leven, d.w.z. pinguïns.
Dit roept natuurlijk de vraag op waarom Allosaurus en andere grote theropod-dinosaurussen geen veren hadden (of waarom die veren alleen aanwezig waren bij jongeren of jongen). Dit kan iets te maken hebben met de klimatologische omstandigheden in de regio's waar deze dinosauriërs leefden, of met een eigenaardigheid in het metabolisme van grote theropoden; we weten het antwoord nog niet. (Wat betreft de reden waarom sauropoden geen veren hadden, dat komt omdat ze vrijwel zeker koelbloedig waren en nodig hadden om warmte efficiënt te absorberen en uit te stralen om hun interne lichaamstemperatuur te reguleren. Als ze bedekt waren met veren, hadden ze zichzelf van binnenuit gebakken, zoals aardappels uit de magnetron.)
Dinosaurusveren waren geliefd bij seksuele selectie
Als het gaat om anderszins mysterieuze kenmerken in het dierenrijk ― de lange halzen van sauropoden, de driehoekige platen van stegosauriërs, en, mogelijk, de heldere veren van theropode dinosauriërs - men mag nooit de kracht van seksuele selectie negeren. Evolutie is berucht omdat het schijnbaar willekeurige anatomische kenmerken uitkiest en in seksuele overdrive zet: getuige het enorme neuzen van mannelijke neusapen, een direct gevolg van het feit dat vrouwtjes van de soort liever paren met de neus met de grootste neus mannen.
Toen isolerende veren eenmaal waren geëvolueerd in theropod-dinosaurussen, was er niets meer dat seksuele selectie de overhand kon geven en het proces nog verder zou stimuleren. Vooralsnog weten we heel weinig over de kleur van veren van dinosauriërs, maar het is zeker dat sommige soorten heldergroen, rood en sinaasappels droegen, waarschijnlijk in een seksueel dimorf mode (d.w.z. de mannetjes waren feller gekleurd dan de vrouwtjes of omgekeerd). Sommige anders kale theropoden hebben mogelijk plukjes veren op vreemde plaatsen, zoals hun onderarmen of heupen, een andere middelen om seksuele beschikbaarheid te signaleren, en sommige vroege, beroemde dino-vogels zoals Archaeopteryx waren uitgerust met donkere, glanzende veren.
Hoe zit het met de vlucht?
Ten slotte komen we bij het gedrag dat de meeste mensen associëren met veren: vlucht. Er is nog veel dat we niet weten over de evolutie van theropod dinosaurussen in vogels; dit proces is mogelijk meerdere keren gebeurd tijdens het Mesozoïcum, met alleen de laatste evolutionaire golf die resulteerde in de vogels die we vandaag kennen. Het is een bijna open en gesloten geval dat moderne vogels zijn geëvolueerd van de kleine, schichtige, gevederde "dino-vogels'van de laatste tijd Krijt periode. Maar hoe?
Er zijn twee hoofdtheorieën. Het kan zijn dat de veren van deze dinosaurussen een extra lift gaven als ze op jacht waren naar een prooi of wegrenden van grotere roofdieren; natuurlijke selectie was voorstander van toenemende hoeveelheden lift, en ten slotte bereikte één gelukkige dinosaurus de start. In tegenstelling tot deze "ground-up" -theorie, is er de minder populaire "boombewonende" theorie, die stelt dat kleine, in bomen levende dinosaurussen aerodynamische veren ontwikkelden terwijl ze van tak naar tak sprongen. Hoe het ook zij, de belangrijke les is dat de vlucht het onbedoelde bijproduct was, en niet het voorbestemde doel, van dinosaurusveren!
Een nieuwe ontwikkeling in het debat over gevederde dinosaurussen is de ontdekking van kleine, gevederde, plantenetende ornithopoden zoals Tianyulong en Kulindadromeus. Zou dit kunnen betekenen dat ornithopoden, evenals theropoden, warmbloedige stofwisseling bezaten? Is het in ieder geval mogelijk dat vogels zijn geëvolueerd uit plantenetende ornithopoden in plaats van vleesetende roofvogels? We weten het nog niet, maar reken erop dat dit het komende decennium een actief onderzoeksgebied zal zijn.