Leven na de dood is niet helemaal wat we verwacht hadden. De hel is geen meer gevuld met lava, noch is het een martelkamer onder toezicht van met hooivork zwaaiende demonen. In plaats daarvan, zoals het mannelijke personage van Jean-Paul Sartre beroemd zegt: "Hell is other people."
Deze thema komt pijnlijk tot leven voor Garcin, een journalist die is omgekomen toen hij probeerde het land te ontvluchten, en zo werd vermeden zich bij de oorlog te voegen. Het stuk begint na de dood van Garcin. Een bediende begeleidt hem naar een schone, goed verlichte kamer, vergelijkbaar met die van een bescheiden hotelsuite. Het publiek leert al snel dat dit het hiernamaals is; dit is de plek waar Garcin de eeuwigheid zal doorbrengen.
In eerste instantie is Garcin verrast. Hij had een meer traditionele, nachtmerrieachtige versie van de hel verwacht. De bediende is geamuseerd maar niet verrast door Garcin's vragen, en al snel begeleidt hij twee andere nieuwkomers: Inez, een wreedhartige lesbienne en Estelle, een heteroseksuele jonge vrouw die geobsedeerd is door uiterlijk (vooral haar eigen).
Als de drie karakters zichzelf voorstellen en over hun situatie nadenken, beginnen ze te beseffen dat ze voor een specifiek doel bij elkaar zijn geplaatst: straf.
De instelling
De ingang en het gedrag van de parkeerspeler lijken op die van een hotelsuite. De cryptische expositie van de bediende informeert het publiek echter dat de personages die we ontmoeten niet meer in leven zijn en daarom niet meer op aarde zijn. De valet verschijnt alleen tijdens de eerste tafereel, maar hij zet de toon van het stuk. Hij lijkt niet zelfingenomen te zijn, en hij schijnt ook geen plezier te hebben in de langdurige straf die de drie bewoners in petto hebben. In plaats daarvan, de bediende die hij goedaardig lijkt, verlangend om de drie 'verloren zielen' te laten samenwerken, en dan waarschijnlijk door te gaan naar de volgende reeks nieuwkomers. Door de valet leren we de regels van Geen uitgang's hiernamaals:
- De lichten gaan nooit uit.
- Er is geen slaap.
- Er zijn geen spiegels.
- Er is een telefoon, maar deze werkt zelden.
- Er zijn geen boeken of andere vormen van amusement.
- Er is een mes, maar niemand kan lichamelijk gewond raken.
- Soms kunnen bewoners zien wat er op aarde gebeurt.
Hoofdpersonen
Estelle, Inez en Garcin zijn de drie hoofdpersonen in dit werk.
Estelle the Child Killer: Van de drie bewoners vertoont Estelle de meest oppervlakkige kenmerken. Een van de eerste dingen die ze verlangt is een spiegel om naar haar spiegelbeeld te staren. Als ze een spiegel kon hebben, zou ze de eeuwigheid, gefixeerd door haar eigen uiterlijk, gelukkig kunnen doorbrengen.
IJdelheid is niet de ergste van Estelle's misdaden. Ze trouwde met een veel oudere man, niet uit liefde, maar uit economische hebzucht. Vervolgens had ze een affaire met een jongere, aantrekkelijkere man. Het ergste van alles was dat Estelle, na de geboorte van het kind van de jongere man, de baby in een meer verdronk. Haar geliefde was getuige van kindermoord en geschokt door Estelle's daad pleegde hij zelfmoord. Ondanks haar immorele gedrag voelt Estelle zich niet schuldig. Ze wil gewoon dat een man haar kust en haar schoonheid bewondert.
Al vroeg in het stuk beseft Estelle dat Inez zich tot haar aangetrokken voelt; Estelle verlangt echter fysiek naar mannen. En aangezien Garcin de enige man in haar omgeving is voor eindeloze aionen, zoekt Estelle seksuele bevrediging van hem. Inez zal zich echter altijd bemoeien, waardoor Estelle haar verlangen niet kan waarmaken.
Inez the Damned Woman: Inez is misschien wel het enige personage van de drie die zich thuis voelt in de hel. Gedurende haar hele leven accepteerde ze zelfs haar boze karakter. Ze is een vrome sadist en hoewel ze verhinderd zal worden om haar verlangens te verwezenlijken, lijkt ze er plezier in te hebben te weten dat alle anderen om haar heen zullen meedoen in haar ellende.
Tijdens haar leven verleidde Inez een getrouwde vrouw, Florence. De man van de vrouw (de neef van Inez) was ellendig genoeg om zelfmoord te plegen, maar 'durfde' niet om zelfmoord te plegen. Inez legt uit dat de man is vermoord door een tram, waardoor we ons afvragen of ze hem misschien heeft geduwd. Omdat zij echter het personage is dat zich het meest thuis voelt in deze vreemde hel, lijkt het erop dat Inez flagranter zou zijn over haar misdaden. Ze zegt wel tegen haar lesbische minnaar: "Ja, mijn huisdier, we hebben hem tussen ons vermoord." Toch spreekt ze misschien figuurlijk in plaats van letterlijk. In beide gevallen wordt Florence op een avond wakker en zet het gasfornuis aan, waarbij ze zichzelf en de slapende Inez doodt.
Ondanks haar stoïcijns façade, geeft Inez toe dat ze anderen nodig heeft, al was het maar om wreedheden te bedrijven. Dit kenmerk houdt in dat ze de minste straf ontvangt omdat ze de eeuwigheid zal doorbrengen die de pogingen tot redding van Estelle en Garcin dwarsboomt. Haar sadistische aard maakt haar misschien wel de meest tevreden onder de drie, ook al kan ze Estelle nooit verleiden.
Garcin de lafaard: Garcin is het eerste personage dat de hel binnengaat. Hij krijgt de eerste en laatste regel van het stuk. In eerste instantie lijkt hij verrast dat zijn omgeving geen hellevuur en non-stop martelingen omvat. Hij voelt dat als hij in eenzaamheid is, met rust gelaten om zijn leven op orde te brengen, hij de rest van de eeuwigheid aankan. Maar wanneer Inez binnenkomt, realiseert hij zich dat eenzaamheid nu onmogelijk is. Omdat niemand slaapt (of zelfs maar knippert) zal hij altijd in het zicht van Inez zijn, en vervolgens ook van Estelle.
Omdat het volledig is, is het contrast van mening verontrustend voor Garcin. Hij is er trots op mannelijk te zijn. Zijn masochistische manieren zorgden ervoor dat hij zijn vrouw mishandelde. Hij beschouwt zichzelf ook als een pacificist. Maar halverwege het stuk komt hij in het reine met de waarheid. Garcin verzette zich eenvoudigweg tegen de oorlog omdat hij bang was om te sterven. In plaats van op te roepen tot pacifisme ondanks diversiteit (en misschien te sterven vanwege zijn overtuigingen), probeerde Garcin het land te ontvluchten en werd daarbij neergeschoten.
Nu is Garcin's enige hoop op redding (gemoedsrust) te begrijpen door Inez, de enige persoon in de wachtkamer van de hel die zich misschien met hem kan verbinden omdat ze lafheid begrijpt.