De Oud Grieks maakte zin voor de dood door te geloven in een hiernamaals, waarin de zielen van de voorbijgangers zouden reizen naar en leven in de onderwereld. Hades was de Griekse god die zowel over dit deel van de wereld als over zijn koninkrijk regeerde.
Terwijl de onderwereld misschien het land van de doden is, in Griekse mythologie het heeft ook levende botanische items. Het koninkrijk Hades heeft weiden, bloemen van asfodo's, fruitbomen en andere geografische kenmerken. Een van de bekendste zijn de vijf rivieren van de onderwereld.
De vijf rivieren zijn Styx, Lethe, Archeron, Phlegethon en Cocytus. Elk van de vijf rivieren had een unieke functie in hoe de onderwereld werkte en een uniek personage, genoemd om een emotie of god weer te geven die geassocieerd wordt met de dood.
Het meest bekend is de rivier de Styx, de belangrijkste rivier van Hades, die zeven keer de onderwereld omcirkelt, waardoor hij gescheiden is van het land van de levenden. De Styx stroomde uit Oceanus, de grote rivier van de wereld. In het Grieks betekent het woord Styx haten of verafschuwen, en het is genoemd naar de nimf van de rivier, een dochter van de Titanen Oceanus en Tethys. Ze woonde bij de ingang van Hades, in een 'verheven grot ondersteund door zilveren pilaren'.
In de wateren van de Styx werd Achilles gedoopt door zijn moeder Thetis, in een poging hem onsterfelijk te maken; ze vergat een van zijn hakken. Cereberus, een monsterlijke hond met meerdere koppen en de staart van een slang, wacht aan de andere kant van de Styx waar Charon landt met de tinten van de overledenen.
Homerus noemde Styx 'de gevreesde rivier van eed'. Zeus gebruikte een gouden kruik water uit de Styx om geschillen tussen de goden te beslechten. Als een god vals zou zweren bij het water, zou hij een jaar lang geen nectar en ambrosia krijgen en negen jaar lang verbannen worden uit het gezelschap van andere goden.
Lethe is de rivier van vergetelheid of vergeetachtigheid. Bij binnenkomst in de onderwereld zouden de doden de wateren van Lethe moeten drinken om hun aardse bestaan te vergeten. Lethe is ook de naam van de godin van de vergeetachtigheid die de dochter was van Eris. Ze waakt over de rivier de Lethe.
Lethe werd voor het eerst genoemd als een rivier van de onderwereld in Plato's Republiek; het woord Lethe wordt in het Grieks gebruikt wanneer de vergeetachtigheid van vroegere vriendelijkheid resulteert in een ruzie. Sommige grafinscripties uit 400 voor Christus zeggen dat de doden hun herinneringen konden bewaren door te vermijden dat ze dronken uit de Lethe en drink in plaats daarvan uit de stroom die uit het meer van Mnemosyne (de godin van geheugen).
Gemeld als een echte watermassa in het hedendaagse Spanje, was Lethe ook de mythologische rivier van vergeetachtigheid. Lucan citeert de geest van Julia in de zijne Pharsalia: "Ik niet de onbewuste oevers van Lethe's stroom / Ik heb vergeetachtig gemaakt", zoals Horace grapte dat bepaalde jaargangen nog meer vergeetachtig maken en "Lethe's ware trek is Massische wijn."
In Griekse mythologie, de Acheron is een van de vijf Underworld-rivieren die werden gevoed vanuit een moerassig meer genaamd Acherousia of Acherousian-meer. De Acheron is de rivier van wee of de rivier van ellende; en in sommige verhalen is het de belangrijkste rivier van de onderwereld, die de Styx verdringt, dus in die verhalen de veerman Charon neemt de doden over de Acheron om ze van boven naar beneden te vervoeren wereld.
Er zijn verschillende rivieren in de bovenwereld genaamd Acheron: de bekendste was in Thesprotia, die diep stroomde kloven in een wild landschap, die af en toe ondergronds verdwijnen en door een moerassig meer gaan voordat ze in de Ionische Zee uitkomen zee. Er werd gezegd dat er een doden orakel naast had gezeten.
In zijn Kikkers, de komische toneelschrijver Aristophanes heeft een karakter dat een schurk vervloekt door te zeggen: "En de rots van Acheron die van bloed druipt, kan je vasthouden." Plato (in De Phaedo) beschreef Acheron winderig als "het meer naar de oevers waarvan de zielen van velen gaan wanneer ze dood zijn, en daarna wachtend op een afgesproken tijd, die voor sommigen een langere en voor sommigen een kortere tijd is, worden ze weer teruggestuurd om geboren te worden als dieren. "
De rivier Phlegethon (of rivier Pyriphlegethon of Phlegyans) wordt de rivier van vuur genoemd omdat wordt gezegd dat reis naar de diepten van de onderwereld waar het land met vuur is gevuld, met name de vlammen van de begrafenis brandstapels.
De rivier de Phlegethon leidt naar Tartarus, waar de doden worden geoordeeld en waar de gevangenis van de Titanen zich bevindt. Een versie van het Persephone-verhaal is dat haar eten van wat granaatappel door Askalaphos, een zoon van Acheron, door een onderwereldnimf aan Hades werd gemeld. Als vergelding besprenkelde ze hem met water van de Phlegthon om hem in een gieruil te veranderen.
Wanneer Aeneas zich in de onderwereld waagt in de Aeneis, beschrijft Vergil zijn vurige omgeving: 'Met hoge muren, die Phlegethon omringt / wiens vurige de brandende rijkgrenzen. "Plato noemt het ook de bron van vulkaanuitbarstingen:" lavastromen die op verschillende plaatsen op aarde naar buiten spuiten, zijn er uitlopers van. "
De River Cocytus (of Kokytos) wordt ook wel de River of Wailing genoemd, een rivier van kreten en weeklagen. Voor de zielen die Charon weigerde over te steken omdat ze geen behoorlijke begrafenis hadden ontvangen, zou de oever van Cocytus hun wandelgebied zijn.
Volgens de Odyssee van Homerus is Cocytus, wiens naam "Rivier van Klaagzang" betekende, een van de rivieren die Acheron binnenstromen; het begint als een zijtak van rivier nummer vijf, de Styx. In zijn geografie theoretiseert Pausanias dat Homer een aantal lelijke rivieren in Thesprotia zag, waaronder Cocytus, 'een zeer onaantrekkelijke stroom', en vond het gebied zo ellendig dat hij de rivieren van Hades vernoemde naar hen.