Battle of Camden in de Amerikaanse revolutie

De Slag bij Camden werd op 16 augustus 1780 uitgevochten tijdens de Amerikaanse revolutie (1775-1783). Volgens de verlies van Charleston, SC in mei 1780, Generaal-majoor Horatio Gates werd naar het zuiden gestuurd om Amerikaanse troepen in de regio te verzamelen. Gates wilde de Britten aanvallen en ging in augustus 1780 naar Camden, SC en stuitte op een Brits leger onder leiding van Luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis. In de resulterende strijd werd een groot deel van het leger van Gates op de vlucht geslagen en vluchtte hij het veld uit. De Slag om Camden was een verpletterende nederlaag voor Amerikaanse troepen en kostte hen een gewaardeerde veldcommandant in Johann von Robais, Baron de Kalb. In het kielzog van Camden, Generaal-majoor Nathanael Greene werd aangesteld om de Amerikaanse troepen in het zuiden te leiden.

Na zich in 1778 uit Philadelphia naar New York te hebben teruggetrokken, Luitenant-generaal Sir Henry Clinton, dat de Britse troepen in Noord-Amerika commandeerde, verlegde zijn aandacht naar het zuiden. Dat december veroverden Britse troepen Savannah, GA en legden in het voorjaar van 1780

Nadat hij de stad had ingenomen, vertrok Clinton Luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis in bevel. Met uitzondering van partijdige groepen die opereren in het achterland van South Carolina, de dichtstbijzijnde Amerikaanse strijdkrachten naar Charleston waren twee continentale regimenten onder bevel van generaal-majoor baron Johann de Kalb in Hillsborough, NC. Om de situatie te redden, wendde het Continentale Congres zich tot de overwinnaar van Saratoga, Generaal-majoor Horatio Gates.

Rijdend naar het zuiden kwam hij op 25 juli aan in het kamp van de Kalb in Deep River, NC. Toen hij de situatie inschatte, ontdekte hij dat het leger een tekort aan voedsel had, aangezien de lokale bevolking, gedesillusioneerd door de recente reeks nederlagen, geen voorraden aanbood. In een poging het moreel te herstellen, stelde Gates voor onmiddellijk op te trekken tegen de buitenpost van luitenant-kolonel Lord Francis Rawdon in Camden, SC.

Hoewel de Kalb bereid was aan te vallen, raadde hij aan door Charlotte en Salisbury te trekken om de broodnodige voorraden te verkrijgen. Dit werd afgewezen door Gates, die op snelheid aandrong en het leger naar het zuiden leidde door de dennenbomen van North Carolina. Samen met de militie van Virginia en andere continentale troepen had het leger van Gates tijdens de mars weinig te eten, verder dan wat van het platteland kon worden weggespoeld.

Slag bij Camden

Op 3 augustus staken ze de Pee Dee-rivier over en ontmoetten ze 2.000 milities onder leiding van kolonel James Caswell. Door deze toevoeging nam de kracht van Gates toe tot ongeveer 4.500 mannen, maar werd de logistieke situatie nog erger. Gates naderde Camden, maar meende dat hij Rawdon in de minderheid was en zond 400 mannen om Thomas Sumter te helpen met een aanval op een Brits bevoorradingskonvooi. Op 9 augustus, op de hoogte van de aanpak van Gates, marcheerde Cornwallis met versterkingen uit Charleston. Aangekomen in Camden, telde de gecombineerde Britse strijdmacht ongeveer 2.200 mannen. Door ziekte en honger bezat Gates ongeveer 3700 gezonde mannen.

In plaats van te wachten op Camden, begon Cornwallis naar het noorden te zoeken. Eind 15 augustus maakten de twee strijdkrachten ongeveer vijf mijl ten noorden van de stad contact. Ze trokken zich terug voor de nacht en bereidden zich voor op de strijd de volgende dag. Gates zette zich 's ochtends in en maakte de fout om het grootste deel van zijn continentale troepen (het commando van De Kalb) aan zijn rechterkant te plaatsen, met de milities van North Carolina en Virginia aan de linkerkant. Een kleine groep dragonders onder kolonel Charles Armand stond achter hen. Als reserve behield Gates Brigadegeneraal William Smallwood's Maryland Continentals achter de Amerikaanse lijn.

Bij het vormen van zijn manschappen voerde Cornwallis soortgelijke inzetten uit door zijn meest ervaren troepen onder luitenant te plaatsen Kolonel James Webster, aan de rechterkant, terwijl Rawdons loyalist en vrijwilligers van de Ierse militie zich verzetten tegen De Kalb. Als reserve hield Cornwallis twee bataljons van de 71st Foot en de cavalerie van Tarleton tegen. De twee legers stonden tegenover elkaar en waren beperkt tot een smal slagveld dat aan weerszijden was ingesloten door de moerassen van Gum Creek.

De strijd begon 's ochtends toen Cornwallis' rechts de Amerikaanse militie aanviel. Terwijl de Britten verder gingen, beval Gates de Continentals aan zijn recht om vooruit te gaan. De Britten schoten een salvo in de militie en brachten verschillende slachtoffers toe voordat ze met een bajonetaanval naar voren schoten. Het merendeel van de militie vluchtte onmiddellijk het veld uit, ontbrak het grotendeels aan bajonetten en rammelde door de openingsschoten. Toen zijn linkervleugel uiteenviel, sloot Gates zich aan bij de militie op de vlucht. Voorwaarts strijdend, streden de Continentals krachtig en weerstonden twee aanvallen van Rawdons mannen (Kaart).

In de tegenaanval kwamen de Continentals bijna in de lijn van Rawdon, maar werden al snel door Webster in de flank meegenomen. Nadat hij de militie had verslagen, draaide hij zijn mannen om en begon de linkerflank van de Continental aan te vallen. De Amerikanen verzetten zich hardnekkig en werden uiteindelijk gedwongen zich terug te trekken toen Cornwallis Tarleton opdracht gaf hun achterste aan te vallen. De Kalb raakte in de loop van de gevechten elf keer gewond en bleef op het veld achter. Terugtrekkend uit Camden werden de Amerikanen ongeveer twintig mijl achtervolgd door Tarletons troopers.

In de Slag om Camden leed het leger van Gates ongeveer 800 doden en gewonden en nog eens 1.000 gevangengenomen. Bovendien verloren de Amerikanen acht kanonnen en het grootste deel van hun wagentrein. De Kalb werd gevangengenomen door de Britten en werd verzorgd door de arts van Cornwallis voordat hij op 19 augustus stierf. De Britse verliezen bedroegen 68 doden, 245 gewonden en 11 vermisten.

Een verpletterende nederlaag, Camden was de tweede keer dat een Amerikaans leger in het Zuiden in 1780 effectief werd vernietigd. Gates was tijdens de gevechten het veld ontvlucht en reed tegen het vallen van de avond zestig mijl naar Charlotte. In ongenade gevallen werd hij van het bevel verwijderd ten gunste van de betrouwbare Generaal-majoor Nathanael Greene die herfst.