Marlon Brando, Littlefeather en de Academy Awards

De sociale turbulentie van de jaren zeventig was een tijd van hoognodige verandering in het Indiase land. Indiaan mensen bevonden zich in de onderste lagen van alle sociaal-economische indicatoren, en het was de Amerikaans-Indische jeugd duidelijk dat verandering niet zou plaatsvinden zonder dramatische actie. Toen kwam Marlon Brando om het allemaal letterlijk op de voorgrond te plaatsen.

De bezetting van het eiland Alcatraz was in het verleden twee jaar in maart 1973. Indiase activisten hadden het gebouw van het Bureau of Indian Affairs het jaar ervoor en de belegering van Gewonde knie was aan de gang in South Dakota. Ondertussen kwam de Vietnamoorlog ondanks massale protesten niet in zicht. Niemand was zonder mening en sommige Hollywoodsterren worden herinnerd voor de standpunten die ze zouden innemen, zelfs als ze niet populair en controversieel waren. Marlon Brando was een van die sterren.

DOEL kwam tot stand dankzij Native American studenten in de steden en activisten op de reservaten die maar al te goed begrepen dat de omstandigheden waaronder ze leefden het gevolg waren van onderdrukking regering

Er werden pogingen ondernomen bij geweldloze protesten - de bezetting van Alcatraz was volkomen geweldloos, hoewel het dat wel was duurde ruim een ​​jaar - maar er waren momenten dat geweld de enige manier leek om aandacht te vragen voor de website probleem. De spanningen bereikten een hoogtepunt in het reservaat Oglala Lakota Pine Ridge in februari 1973. Een groep zwaarbewapende Oglala Lakota en hun aanhangers van de American Indian Movement haalden een handelspost in in de stad Wounded Knee, de plaats van het bloedbad in 1890. Het regime eiste een regimeverandering van de door de VS gesteunde stamregering die de bewoners van het reservaat jarenlang mishandelde. bezetters bevonden zich in een 71-daagse gewapende strijd tegen de FBI en de US Marshal Service terwijl de ogen van de natie toekeken aan de avond nieuws.

Marlon Brando had een lange geschiedenis in het ondersteunen van verschillende sociale bewegingen die teruggaan tot minstens 1946 toen hij de zionistische beweging steunde voor een Joods thuisland. Hij had ook deelgenomen aan de mars op Washington in 1963 en hij steunde het werk van Dr. Martin Luther King. Hij stond er zelfs om bekend dat hij geld aan de Black Panthers had geschonken. Later werd hij echter kritisch over Israël en steunde hij de Palestijnse zaak.

Brando was ook zeer ontevreden over de manier waarop Hollywood Amerikaanse Indianen behandelde. Hij maakte bezwaar tegen de manier waarop indianen in de films werden vertegenwoordigd. Toen hij werd genomineerd voor een Oscar voor zijn beruchte vertolking van Don Corleone in "The Godfather", weigerde hij de ceremonie bij te wonen. In plaats daarvan stuurde hij Sacheen Littlefeather (geboren Marie Cruz), een jonge Apache / Yaqui-activist die had deelgenomen aan de bezetting van Alcatraz Island. Littlefeather was een ontluikend model en actrice en ze stemde ermee in hem te vertegenwoordigen.

Toen Brando als winnaar werd aangekondigd, betrad Littlefeather het podium gekleed in volledig inheemse regalia. Ze hield een korte toespraak namens Brando en weigerde de prijs te aanvaarden. Hij had eigenlijk een toespraak van vijftien pagina's geschreven waarin hij zijn redenen uiteenzette, maar Littlefeather zei later dat ze was bedreigd met arrestatie als ze probeerde de hele toespraak te lezen. In plaats daarvan kreeg ze 60 seconden. Alles wat ze kon zeggen was:

'Marlon Brando heeft me gevraagd om je te vertellen in een zeer lange toespraak die ik momenteel niet met je kan delen vanwege de tijd, maar ik zal graag met de pers delen dat hij moet... kan deze zeer genereuze prijs helaas niet accepteren.
"En de reden [sic] voor dit wezen... zijn de behandeling van Amerikaanse Indianen vandaag door de filmindustrie... neem me niet kwalijk... en op televisie bij filmherhalingen, en ook de recente gebeurtenissen bij Wounded Knee.
"Ik smeek op dit moment dat ik deze avond niet ben binnengedrongen en dat we dat in de toekomst zullen doen... ons hart en ons begrip zullen met liefde en vrijgevigheid samenkomen.
'Bedankt namens Marlon Brando.'

De menigte juichte en jubelde. De toespraak werd gedeeld tijdens een persconferentie na de ceremonie en werd in zijn geheel gepubliceerd door de New York Times.

Inheemse Amerikanen hadden vrijwel geen vertegenwoordiging in de film industrie in 1973, en ze werden voornamelijk gebruikt als extra's, terwijl hoofdrollen die indianen in verschillende generaties westerns uitbeelden bijna altijd werden toegekend aan blanke acteurs. Brando's toespraak ging in op de stereotypen van indianen in films lang voordat het onderwerp in de branche serieus zou worden genomen.

In zijn originele toespraak zoals gedrukt door de New York Times, zei Brando:

'Misschien zeg je op dit moment tegen jezelf wat dit allemaal in godsnaam te maken heeft met de Academy Awards? Waarom staat deze vrouw hier, verpest onze avond, valt ons leven binnen met dingen die ons niet aangaan en waar we niet om geven? Onze tijd en geld verspillen en binnendringen in onze huizen.
'Ik denk dat het antwoord op die onuitgesproken vragen is dat de filmgemeenschap verantwoordelijk is geweest als ieder voor het vernederen van de Indiaan en het bespotten van zijn karakter, het beschrijven van zijn karakter als woest, vijandig en onheil. Het is al moeilijk genoeg voor kinderen om op te groeien in deze wereld. Als Indiase kinderen televisie kijken en films kijken, en als ze zien hoe hun ras wordt afgebeeld zoals in films, raken hun geest gekwetst op manieren die we nooit kunnen weten. '

Trouw aan zijn politieke gevoeligheden haalde Brando ook geen woorden weg over de Amerikaanse behandeling van Amerikaanse Indianen:

'Al 200 jaar zeggen we tegen de Indiase mensen die vechten voor hun land, hun leven, hun leven families en hun recht om vrij te zijn: leg je armen neer, mijn vrienden, en dan blijven we samen ...
'Toen ze hun armen neerlegden, hebben we ze vermoord. We hebben tegen ze gelogen. We hebben ze bedrogen uit hun land. We hebben hen uitgehongerd tot het ondertekenen van frauduleuze overeenkomsten die we verdragen noemden en die we nooit hielden. We hebben er bedelaars van gemaakt op een continent dat leven heeft gegeven zolang het leven zich kan herinneren. En bij elke interpretatie van de geschiedenis, hoe verdraaid ook, deden we het niet goed. We waren niet wettig en we waren ook niet gewoon in wat we deden. Voor hen hoeven we deze mensen niet te herstellen, we hoeven sommige overeenkomsten niet na te komen, omdat het ons wordt gegeven op grond van onze macht om de rechten aan te vallen van anderen, om hun bezit te nemen, om hun leven te nemen wanneer ze hun land en vrijheid proberen te verdedigen, en om van hun deugden een misdaad en onze eigen ondeugden te maken deugden. "

Sacheen Littlefeather kreeg telefoontjes van Coretta Scott King en Cesar Chavez als resultaat van haar tussenkomst bij de Academy Awards en haar gefeliciteerd met wat ze had gedaan. Maar ze kreeg ook doodsbedreigingen en er werd in de media gelogen, waaronder beschuldigingen dat ze niet Indisch was. Ze stond op de zwarte lijst in Hollywood.

Haar toespraak maakte haar letterlijk 's nachts beroemd en haar roem zou worden uitgebuit door Playboy Magazine. Littlefeather en een handvol andere Indiaanse vrouwen hadden in 1972 voor Playboy geposeerd, maar de foto's werden pas in oktober 1973 gepubliceerd, niet lang na het incident met de Academy Awards. Ze had geen rechtsmiddel om hun publicatie te betwisten omdat ze een modelrelease had ondertekend.

Littlefeather is al lang een geaccepteerd en zeer gerespecteerd lid van de Indiaanse gemeenschap, ondanks aanhoudende speculaties over haar identiteit. Ze zette haar sociale rechtvaardigheidswerk voor inheemse Amerikanen voort vanuit haar huis in de San Francisco Bay Area en werkte als pleitbezorger voor Indiaanse AIDS-patiënten. Ze zette zich ook in voor ander gezondheidsvoorlichtingswerk en werkte samen met moeder Theresa in het hospice voor aids-patiënten.