Franse en Indiase oorlog: belegering van Fort William Henry

Het beleg van Fort William Henry vond plaats van 3-9 augustus 1757, tijdens de Franse en Indiase oorlog (1754-1763). Hoewel de spanningen tussen de Britse en Franse troepen aan de grens al een aantal jaren toenamen, begon de Frans-Indische Oorlog pas in 1754 serieus Luitenant-kolonel George Washington's commando werd verslagen bij Fort Necessity in het westen van Pennsylvania.

Het volgende jaar werd een grote Britse troepenmacht onder leiding van generaal-majoor Edward Braddock neergeslagen bij de Slag bij de Monongahela een poging om de nederlaag van Washington te wreken en Fort Duquesne te veroveren. In het noorden deden de Britten het beter, zoals opgemerkt door de Indiase agent Sir William Johnson, die de troepen naar de overwinning leidde Slag bij Lake George in september 1755 en veroverde de Franse commandant, baron Dieskau. Na deze tegenslag gaf de gouverneur van Nieuw-Frankrijk (Canada), de markies van Vaudreuil, opdracht dat Fort Carillon (Ticonderoga) worden gebouwd aan de zuidkant van Lake Champlain.

In reactie daarop gaf Johnson majoor William Eyre, de militaire ingenieur van het 44e Regiment van de Voet, opdracht Fort William Henry te bouwen aan de zuidelijke oever van Lake George. Deze positie werd ondersteund door Fort Edward, gelegen aan de Hudson River, ongeveer zestien mijl naar het zuiden. Gebouwd in een vierkant ontwerp met bastions op de hoeken, waren de muren van Fort William Henry ongeveer tien meter dik en bestonden uit aarde bedekt met hout. Het tijdschrift van het fort bevond zich in het noordoostelijke bastion, terwijl een medische faciliteit in het zuidoostelijke bastion werd geplaatst. Zoals het was gebouwd, was het fort bedoeld om een ​​garnizoen van 400-500 man te bevatten.

Hoewel formidabel, was het fort bedoeld om Indiaanse aanvallen af ​​te slaan en was het niet gebouwd om vijandelijke artillerie te weerstaan. Terwijl de noordelijke muur uitkeek op het meer, werden de andere drie beschermd door een droge gracht. Het fort werd toegankelijk gemaakt door een brug over deze sloot. Het fort werd ondersteund door een groot, diepgeworteld kamp op korte afstand naar het zuidoosten. Het fort, bezet door de mannen van Eyre's regiment, keerde een Franse aanval terug, geleid door Pierre de Rigaud in maart 1757. Dit was grotendeels te wijten aan het gebrek aan zware wapens van de Fransen.

Toen het campagneseizoen 1757 naderde, diende de nieuwe Britse opperbevelhebber voor Noord-Amerika, Lord Loudoun, plannen in Londen in waarin hij opriep tot een aanval op Quebec Stad. Het centrum van de Franse operaties, de val van de stad, zou de vijandelijke troepen in het westen en zuiden effectief afsnijden. Naarmate dit plan vorderde, was Loudoun van plan een defensieve houding aan te nemen aan de grens. Hij was van mening dat dit haalbaar zou zijn omdat de aanval op Quebec de Franse troepen van de grens zou wegtrekken.

Loudoun ging verder en verzamelde de krachten die nodig waren voor de missie. In maart 1757 ontving hij orders van de nieuwe regering van William Pitt die hem opdroeg zijn inspanningen te richten op het nemen van de vesting van Louisbourg op Cape Breton Island. Hoewel dit de voorbereidingen van Loudoun niet rechtstreeks veranderde, veranderde het de strategische situatie dramatisch omdat de nieuwe missie de Franse troepen niet van de grens zou wegtrekken. Aangezien de operatie tegen Louisbourg voorrang kreeg, werden de beste eenheden dienovereenkomstig toegewezen. Om de grens te beschermen, benoemde Loudoun Brigadegeneraal Daniel Webb om de verdediging in New York te overzien en gaf hem 2000 vaste klanten. Deze kracht zou worden uitgebreid met 5.000 koloniale milities.

In Nieuw-Frankrijk, Vaudreuils veldcommandant, generaal-majoor Louis-Joseph de Montcalm (Markies de Montcalm), begon met plannen om Fort William Henry te verminderen. Vers van een overwinning in Fort Oswego het voorgaande jaar, had hij aangetoond dat traditionele Europese belegeringstactieken effectief zouden kunnen zijn tegen forten in Noord-Amerika. Het inlichtingennetwerk van Montcalm begon hem informatie te verstrekken die suggereerde dat Louisbourg het Britse doelwit voor 1757 zou zijn. In het besef dat een dergelijke inspanning de Britten zwak aan de grens zou achterlaten, begon hij troepen te verzamelen om naar het zuiden te trekken.

Dit werk werd bijgestaan ​​door Vaudreuil, die in staat was om ongeveer 1.800 Indiaanse krijgers te rekruteren om het leger van Montcalm aan te vullen. Deze werden naar het zuiden gestuurd, naar Fort Carillon. Montcalm verzamelde een gecombineerde strijdmacht van ongeveer 8000 man in het fort en begon zich voor te bereiden om zuidwaarts te trekken tegen Fort William Henry. Ondanks zijn inspanningen bleken zijn Indiaanse bondgenoten moeilijk te controleren en begonnen ze Britse gevangenen in het fort te mishandelen en martelen. Bovendien namen ze routinematig meer dan hun deel van de rantsoenen en bleken ze gevangenen ritueel te kannibaliseren. Hoewel Montcalm dit gedrag wilde beëindigen, riskeerde hij dat de indianen zijn leger zouden verlaten als hij te hard zou pushen.

In Fort William Henry werd het commando in het voorjaar van 1757 overgedragen aan luitenant-kolonel George Monro van de 35th Foot. Monro vestigde zijn hoofdkwartier in het versterkte kamp en had ongeveer 1.500 mannen tot zijn beschikking. Hij werd ondersteund door Webb, die in Fort Edward zat. Monro werd gewaarschuwd voor de Franse opbouw en stuurde een troepenmacht het meer op dat op 23 juli bij de Battle of Sabbath Day Point werd neergeschoten. In reactie daarop reisde Webb naar Fort William Henry met een detachement van Connecticut-rangers onder leiding van majoor Israel Putnam.

Op zoek naar het noorden meldde Putnam de nadering van een Indiaanse strijdmacht. Terugkerend naar Fort Edward, leidde Webb 200 stamgasten en 800 militieleden van Massachusetts om het garnizoen van Monro te versterken. Hoewel het garnizoen toenam tot ongeveer 2500 man, waren er honderden ziek met pokken. Op 30 juli gaf Montcalm François de Gaston, Chevalier de Lévis de opdracht om met een oprukkende troepenmacht naar het zuiden te trekken. De volgende dag keerde hij terug naar Lévis in Ganaouske Bay. Opnieuw oprukkende kampeerde Lévis op 1 augustus binnen vijf kilometer van Fort William Henry.

Britten

• Luitenant-kolonel George Monro
• 2.500 mannen

Franse en inheemse Amerikanen

• Markies de Montcalm
• ca. 8000 mannen

Twee dagen later verhuisde Lévis ten zuiden van het fort en sneed de weg naar Fort Edward af. Door schermutselingen met de milities van Massachusetts konden ze de blokkade handhaven. Montcalm kwam later op de dag aan en eiste de overgave van Monro. Dit verzoek werd afgewezen en Monro stuurde boodschappers zuidwaarts naar Fort Edward om hulp te zoeken bij Webb. Het beoordelen van de situatie en het ontbreken van voldoende mannen om zowel Monro te helpen als de koloniale hoofdstad van Albany, Webb reageerde op 4 augustus door hem te vertellen dat hij de best mogelijke overlevertermijnen moest zoeken als hij daartoe gedwongen werd capituleren.

De boodschap, onderschept door Montcalm, informeerde de Franse commandant dat er geen hulp zou komen en dat Monro geïsoleerd was. Terwijl Webb aan het schrijven was, gaf Montcalm opdracht aan kolonel François-Charles de Bourlamaque om belegeringsoperaties te beginnen. Bourlamaque graaft loopgraven ten noordwesten van het fort en begint met het plaatsen van kanonnen om het noordwestelijke bastion van het fort te verkleinen. Voltooid op 5 augustus, opende de eerste batterij het vuur en sloeg de muren van het fort binnen op een afstand van ongeveer 2000 meter. Een tweede batterij was de volgende dag klaar en bracht het bastion onder vuur. Hoewel de kanonnen van Fort William Henry reageerden, bleek hun vuur relatief ondoeltreffend.

Bovendien werd de verdediging belemmerd doordat een groot deel van het garnizoen ziek was. De Fransen sloegen de muren door de nacht van 6 op 7 augustus en slaagden erin verschillende hiaten te openen. Op 7 augustus stuurde Montcalm zijn assistent, Louis Antoine de Bougainville, om opnieuw te vragen om de overgave van het fort. Dit werd opnieuw geweigerd. Na weer een bombardement van dag en nacht te hebben doorstaan ​​en de verdediging van het fort instortte en de Franse loopgraven dichterbij kwamen, hees Monro op 9 augustus een witte vlag om onderhandelingen over overgave te openen.

Bij de ontmoeting formaliseerden de commandanten de overgave en Montcalm verleende Monro's garnizoenvoorwaarden waardoor ze hun musketten en één kanon konden houden, maar geen munitie. Bovendien zouden ze worden begeleid naar Fort Edward en mochten ze anderhalf jaar vechten. Ten slotte zouden de Britten de Franse gevangenen in hechtenis vrijlaten. Montcalm huisvestte het Britse garnizoen in het verschanste kamp en probeerde de voorwaarden uit te leggen aan zijn Indiaanse bondgenoten.

Dit bleek moeilijk vanwege een groot aantal talen die door de indianen werden gebruikt. Naarmate de dag verstreek, plunderden de indianen het fort en doodden veel van de Britse gewonden die voor behandeling binnen de muren waren achtergelaten. Montcalm en Monro besloten steeds meer de indianen, die gretig waren voor plundering en hoofdhuid, niet onder controle te krijgen en besloten die avond het garnizoen naar het zuiden te verplaatsen. Dit plan mislukte toen de indianen zich bewust werden van de Britse beweging. Wachtend op de ochtend van 10 augustus, vormde de colonne, die vrouwen en kinderen omvatte, en kreeg Montcalm een ​​escorte van 200 man.

Terwijl de indianen zweefden, begon de kolom naar de militaire weg naar het zuiden te bewegen. Bij het verlaten van het kamp kwamen de indianen binnen en doodden zeventien achtergebleven gewonde soldaten. Ze vielen vervolgens op de achterkant van de kolom, die grotendeels uit de militie bestond. Er werd een halt toegeroepen en er werd getracht de orde te herstellen, maar het mocht niet baten. Terwijl sommige Franse officieren probeerden de indianen te stoppen, stapten anderen opzij. Toen de aanvallen van de Native American in intensiteit toenamen, begon de colonne op te lossen toen veel van de Britse soldaten het bos in vluchtten.

Door te gaan bereikte Monro Fort Edward met ongeveer 500 mensen. Aan het einde van de maand waren 1.783 van het 2.308 man tellende garnizoen van het fort (op 9 augustus) gearriveerd in Fort Edward, waarvan velen zich een weg baanden door het bos. Tijdens de gevechten om Fort William Henry leden de Britten ongeveer 130 slachtoffers. Recente schattingen plaatsen verliezen tijdens het bloedbad van 10 augustus op 69 tot 184 doden.

Na het Britse vertrek beval Montcalm Fort William Henry te ontmantelen en te vernietigen. Bij gebrek aan voldoende voorraden en uitrusting om door te stoten naar Fort Edward, en met het vertrek van zijn Indiaanse bondgenoten, koos Montcalm ervoor terug te trekken naar Fort Carillon. De gevechten bij Fort William Henry kregen meer aandacht in 1826 toen James Fenimore Cooper publiceerde zijn roman Laatste van de Mohikanen.

In de nasleep van het verlies van het fort werd Webb verwijderd vanwege zijn gebrek aan actie. Door het mislukken van de Louisbourg-expeditie werd Loudoun ook opgelucht en vervangen door generaal-majoor James Abercrombie. Het jaar daarop keerde Abercrombie terug naar de site van Fort William Henry en voerde een noodlottige campagne die eindigde met zijn nederlaag bij de Slag bij beiaard in juli 1758. De Fransen zouden uiteindelijk in 1759 uit het gebied worden verdreven Generaal-majoor Jeffery Amherst geduwd naar het noorden.