Na de invasie van Polen in de herfst van 1939, Tweede Wereldoorlog verviel in een stilte die bekend staat als de 'Phony War'. Tijdens deze onderbreking van zeven maanden duurde het merendeel van de gevechten plaats in secundaire theaters, aangezien beide partijen een algemene confrontatie aan het westfront en de mogelijkheid vanLoopgravenoorlog in de Eerste Wereldoorlog. Op zee begonnen de Britten een zeeblokkade van Duitsland en stelden ze een konvooi-systeem in ter bescherming U-boot aanvallen. In de Zuid-Atlantische Oceaan namen schepen van de Royal Navy het Duitse zakschip in dienst Admiraal Graf Spee bij de Slag bij de River Plate (13 december 1939), waardoor het schip beschadigd raakte en de kapitein vier dagen later gedwongen werd het schip te laten zinken.
De waarde van Noorwegen
Noorwegen was aan het begin van de oorlog neutraal en werd een van de belangrijkste slagvelden van de Phony War. Terwijl beide partijen aanvankelijk geneigd waren de Noorse neutraliteit te eren, begon Duitsland te aarzelen omdat het afhankelijk was van de verschepingen van Zweeds ijzererts die de Noorse haven van Narvik passeerden. Toen ze dit beseften, begonnen de Britten Noorwegen te zien als een gat in de blokkade van Duitsland. De geallieerde operaties werden ook beïnvloed door het uitbreken van de Winteroorlog tussen Finland en de Sovjet-Unie. Op zoek naar een manier om de Finnen te helpen, zochten Groot-Brittannië en Frankrijk toestemming voor troepen om Noorwegen en Zweden over te steken op weg naar Finland. Terwijl een neutraal in de
Winter OorlogDuitsland vreesde dat als geallieerde troepen Noorwegen en Zweden zouden passeren, ze Narvik en de ijzerertsvelden zouden bezetten. Beide niet bereid om een mogelijke Duitse invasie te riskeren Scandinavische landen het verzoek van de geallieerden afgewezen.Noorwegen binnengevallen
Begin 1940 begonnen zowel Groot-Brittannië als Duitsland plannen te ontwikkelen om Noorwegen te bezetten. De Britten probeerden de Noorse kustwateren te ontginnen om de Duitse koopvaardijschepen de zee in te dwingen, waar ze konden worden aangevallen. Ze verwachtten dat dit een reactie van de Duitsers zou veroorzaken, waarna Britse troepen in Noorwegen zouden landen. Duitse planners riepen op tot een grootschalige invasie met zes afzonderlijke landingen. Na enig debat besloten de Duitsers ook Denemarken binnen te vallen om de zuidelijke flank van de Noorse operatie te beschermen.
De Britse en Duitse operaties, die begin april bijna gelijktijdig begonnen, kwamen al snel in botsing. Op 8 april begon de eerste in een reeks maritieme schermutselingen tussen de schepen van de Royal Navy en de Kriegsmarine. De volgende dag begonnen de Duitse landingen met steun van parachutisten en de Luftwaffe. Omdat ze slechts licht verzet tegenkwamen, namen de Duitsers snel hun doelen. In het zuiden staken Duitse troepen de grens over en onderwierpen snel Denemarken. Toen Duitse troepen Oslo naderden, evacueerden koning Haakon VII en de Noorse regering het noorden voordat ze naar Groot-Brittannië vluchtten.
De volgende dagen gingen de marine-gevechten door, waarbij de Britten een overwinning behaalden in de Eerste Slag om Narvik. Nu de Noorse troepen zich terugtrokken, begonnen de Britten troepen te sturen om te helpen de Duitsers tegen te houden. De Britse troepen landden in centraal Noorwegen en hielpen de Duitse opmars te vertragen, maar waren te weinig om deze volledig te stoppen en werden eind april en begin mei naar Engeland geëvacueerd. Het mislukken van de campagne leidde tot de ineenstorting van de regering van de Britse premier Neville Chamberlain en hij werd vervangen door Winston Churchill. In het noorden heroverden Britse troepen Narvik op 28 mei, maar vanwege de gebeurtenissen in de Lage Landen en Frankrijk trokken ze zich op 8 juni terug nadat ze de havenfaciliteiten hadden vernietigd.
De lage landen vallen
Net als Noorwegen wilden de Lage Landen (Nederland, België en Luxemburg) neutraal blijven in het conflict, ondanks inspanningen van de Britten en Fransen om hen voor de geallieerde zaak te lokken. Hun neutraliteit eindigde in de nacht van 9 op 10 mei toen de Duitse troepen Luxemburg bezetten en een groot offensief lanceerden in België en Nederland. Overrompeld konden de Nederlanders zich slechts vijf dagen verzetten en gaven zich op 15 mei over. Naar het noorden racen hielpen Britse en Franse troepen de Belgen bij de verdediging van hun land.
De Duitse opmars in Noord-Frankrijk
In het zuiden lanceerden de Duitsers een enorme pantseraanval door het Ardennenbos onder leiding van Luitenant-generaal Heinz Guderian's XIX Army Corps. De Duitse panzers sneden door Noord-Frankrijk en hielpen, geholpen door tactische bombardementen van de Luftwaffe, een briljante blitzkrieg campagne en bereikte het Engelse kanaal op 20 mei. Deze aanval sloot de British Expeditionary Force (BEF) en een groot aantal Franse en Belgische troepen af van de rest van de geallieerde troepen in Frankrijk. Met het instorten van de zak viel de BEF terug op de haven van Duinkerken. Na beoordeling van de situatie werd opdracht gegeven om de BEF terug naar Engeland te evacueren. Vice-admiraal Bertram Ramsay was belast met het plannen van de ontruimingsoperatie. Beginnend op 26 mei en duurt negen dagen, Operatie Dynamo redde 338.226 soldaten (218.226 Britse en 120.000 Franse) uit Duinkerken, gebruikmakend van een vreemd assortiment schepen, variërend van grote oorlogsschepen tot privéjachten.
Frankrijk verslagen
Toen juni begon, was de situatie in Frankrijk somber voor de geallieerden. Met de evacuatie van de BEF moesten het Franse leger en de overgebleven Britse troepen met minimale krachten en zonder reserves een lang front van het Kanaal naar Sedan verdedigen. Dit werd nog verergerd door het feit dat veel van hun bepantsering en zware wapens tijdens de gevechten in mei verloren waren gegaan. Op 5 juni hernieuwden de Duitsers hun offensief en braken snel door de Franse linies. Negen dagen later viel Parijs en de Franse regering vluchtte naar Bordeaux. Met de Fransen in volledige terugtocht naar het zuiden, evacueerden de Britten hun resterende 215.000 troepen uit Cherbourg en St. Malo (Operatie Ariel). Op 25 juni gaven de Fransen zich over, waarbij de Duitsers van hen eisten dat ze de documenten bij Compiègne ondertekenden in dezelfde treinwagon die Duitsland gedwongen was de wapenstilstand te ondertekenen Eerste Wereldoorlog. Duitse troepen bezetten een groot deel van Noord- en West-Frankrijk, terwijl een onafhankelijke, pro-Duitse staat (Vichy Frankrijk) werd gevormd in het zuidoosten onder leiding van Maarschalk Philippe Pétain.
De verdediging van Groot-Brittannië voorbereiden
Met de val van Frankrijk bleef alleen Groot-Brittannië zich verzetten tegen de Duitse opmars. Nadat Londen weigerde vredesbesprekingen te beginnen, beval Hitler de planning te beginnen voor een volledige invasie van de Britse eilanden, met de codenaam Operatie Sea Lion. Nu Frankrijk uit de oorlog was, verhuisde Churchill om de positie van Groot-Brittannië te consolideren en ervoor te zorgen dat veroverde Franse uitrusting, namelijk de schepen van de Franse marine, niet tegen de geallieerden kon worden gebruikt. Dit leidde tot de Royal Navy het aanvallen van de Franse vloot bij Mers-el-Kebir, Algerije op 3 juli 1940, nadat de Franse commandant weigerde naar Engeland te varen of zijn schepen over te dragen.
De plannen van de Luftwaffe
Naarmate de planning voor Operatie Sea Lion vorderde, besloten Duitse militaire leiders dat luchtoverwicht boven Groot-Brittannië moest worden bereikt voordat er landingen konden plaatsvinden. De verantwoordelijkheid hiervoor lag bij de Luftwaffe, die aanvankelijk van mening was dat de Royal Air Force (RAF) in circa vier weken vernietigd kon worden. Gedurende deze tijd moesten de bommenwerpers van de Luftwaffe zich concentreren op het vernietigen van de bases en de infrastructuur van de RAF, terwijl de jagers hun Britse tegenhangers moesten aanvallen en vernietigen. Door dit schema te volgen, zou Operatie Sea Lion in september 1940 kunnen beginnen.
De Battle of Britain
Beginnend met een reeks luchtgevechten boven het Engelse kanaal eind juli en begin augustus, de Battle of Britain begon volledig op 13 augustus, toen de Luftwaffe hun eerste grote aanval op de RAF lanceerden. De Luftwaffe viel radarstations en kustvliegvelden aan en werkte gestaag verder landinwaarts naarmate de dagen verstreken. Deze aanvallen bleken relatief weinig effectief omdat de radarstations snel werden gerepareerd. Op 23 augustus verlegde de Luftwaffe de focus van hun strategie om het RAF's Fighter Command te vernietigen.
De Luftwaffe stootte op de belangrijkste vliegvelden van het Fighter Command en begon zijn tol te eisen. De piloten van Fighter Command, die wanhopig hun bases verdedigen, vliegen Hawker Hurricanes en Supermarine Spitfires, konden radarrapporten gebruiken om een zware tol van de aanvallers te eisen. Op 4 september gaf Hitler de Luftwaffe opdracht om Britse steden en dorpen te bombarderen als vergelding voor aanvallen van de RAF op Berlijn. Niet wetende dat hun bombardementen op de bases van Fighter Command de RAF bijna tot nadenken hadden gedwongen de Luftwaffe trok zich terug uit het zuidoosten van Engeland en stemde in en begon stakingen tegen Londen 7 september. Deze overval betekende het begin van de "Blitz", die zou zien dat de Duitsers tot mei 1941 regelmatig Britse steden zouden bombarderen, met als doel het moreel van de burgers te vernietigen.
RAF zegevierend
Toen de druk op hun vliegvelden was afgenomen, begon de RAF de aanvallende Duitsers zware verliezen toe te brengen. De overstap van de Luftwaffe naar het bombarderen van steden verminderde de tijd dat escorterende jagers bij de bommenwerpers konden blijven. Dit betekende dat de RAF regelmatig bommenwerpers tegenkwam zonder escortes of met escortes die maar kort konden vechten voordat ze naar Frankrijk moesten terugkeren. Na de beslissende nederlaag van twee bommenwerpers met grote golven op 15 september gaf Hitler het bevel tot uitstel van Operatie Sea Lion. Met toenemende verliezen, veranderde de Luftwaffe in bombardementen 's nachts. In oktober stelde Hitler de invasie opnieuw uit, voordat hij deze uiteindelijk verwierp toen hij besloot de Sovjet-Unie aan te vallen. Tegen lange verwachtingen had de RAF Groot-Brittannië met succes verdedigd. Op 20 augustus, terwijl de strijd in de lucht woedde, vatte Churchill de schuld van de natie samen Fighter Command door te stellen: "Nooit op het gebied van menselijk conflict was zo veel zo veel verschuldigd aan zo weinig."