De Sopwith Camel was een Top Allied Fighter in WWI

Het iconische geallieerde vliegtuig van Eerste Wereldoorlog (1914-1918), de Sopwith Camel, kwam medio 1917 in dienst en hielp de hemel boven het westfront terug te winnen van de Deutsche Luftstreitkräfte (Imperial German Air Service). De evolutie van een eerdere Sopwith-jager, de Camel gemonteerde twin-.30 cal. Vickers machinegeweren en was in staat tot ongeveer 113 mph in vlakke vlucht. Een moeilijk vliegtuig voor beginners om te vliegen, de eigenaardigheden maakten het een van de meest manoeuvreerbare vliegtuigen aan beide kanten in handen van een ervaren piloot. Deze kenmerken hebben ertoe bijgedragen dat het de meest dodelijke geallieerde jager van de oorlog is geworden.

De Sopwith Camel, ontworpen door Herbert Smith, was een vervolgvliegtuig voor de Sopwith Pup. Een grotendeels succesvol vliegtuigenwas de Pup begin 1917 overklast door nieuwe Duitse jagers, zoals de Albatros D.III. Het resultaat was een periode die bekend staat als "Bloody April", waarin geallieerde squadrons zware verliezen leden toen hun Pups, Nieuport 17's en oudere vliegtuigen in grote aantallen werden neergehaald door de Duitsers. Aanvankelijk bekend als de "Big Pup", werd de Camel aanvankelijk aangedreven door een 110 pk Clerget 9Z-motor en had hij een visueel zwaardere romp dan zijn voorganger.

Deze bestond grotendeels uit stof over een houten frame met multiplex panelen rond de cockpit en een aluminium motorkap. Structureel had het vliegtuig een rechte bovenvleugel met een zeer uitgesproken tweevlak op de ondervleugel. De nieuwe Camel was de eerste Britse jager die gebruik maakte van twin-.30 cal. Vickers machine geweren vuren door de propeller. De metalen kuip boven de broek van de kanonnen, die bedoeld was om te voorkomen dat de wapens op grotere hoogten zouden bevriezen, vormde een "bult" die naar de naam van het vliegtuig leidde. Een bijnaam, de term "Camel", werd nooit officieel aangenomen door het Royal Flying Corps.

De romp, de motor, piloot, geweren en brandstof waren gegroepeerd binnen de eerste zeven voet van het vliegtuig. Dit voorwaartse zwaartepunt, in combinatie met het aanzienlijke gyroscopische effect van de rotatiemotor, maakte het vliegtuig moeilijk te vliegen, vooral voor beginnende piloten. Dit was een aanzienlijke verandering ten opzichte van eerdere Sopwith-vliegtuigen, die als vrij gemakkelijk te vliegen werden beschouwd. Om de overgang naar het vliegtuig te vergemakkelijken, werden er tweezits trainer-varianten van de Camel geproduceerd.

Het was bekend dat de Sopwith Camel in een bocht naar links klom en in een bocht naar rechts dook. Verkeerd gebruik van het vliegtuig kan vaak tot een gevaarlijke spin leiden. Het was ook bekend dat het vliegtuig consequent staartzwaar was in horizontale vlucht op lage hoogten en dat het een constante voorwaartse druk op de stuurknuppel vereiste om een ​​stabiele hoogte te behouden. Hoewel deze rijeigenschappen piloten uitdaagden, maakten ze de kameel ook extreem manoeuvreerbaar en dodelijk in de strijd wanneer ze werden gevlogen door een bekwame piloot, zoals een Canadese aas William George Barker.

Algemeen:

• Lengte: 18 voet 9 inch
• Spanwijdte: 26 voet 11 inch
• Hoogte: 8 voet 6 inch
• Wing Area: 231 vierkante voet
• Leeg gewicht: 930 pond
• Bemanning: 1

Prestatie:

• Krachtcentrale: 1 × Clerget 9B 9-cilinder rotatiemotor, 130 pk
• Bereik: 300 mijl
• Max snelheid: 113 mph
• Plafond: 21.000 voet

Bewapening

• Pistolen: twin-.30 cal. Vickers machinegeweren

Op 22 december 1916 voor het eerst vliegend, met Sopwith testpiloot Harry Hawker aan de knoppen, maakte het prototype Camel indruk en werd het ontwerp verder ontwikkeld. Door de Royal Flying Corps in gebruik genomen als de Sopwith Camel F.1, werden de meeste van de productievliegtuigen aangedreven door 130 pk Clerget 9B-motoren. De eerste bestelling voor het vliegtuig werd in mei door het War Office afgegeven 1917. Latere bestellingen zorgden voor een totale productie van ongeveer 5.490 vliegtuigen. Tijdens de productie werd de Camel uitgerust met een verscheidenheid aan motoren, waaronder de 140 pk Clerget 9Bf, 110 pk Le Rhone 9J, 100 pk Gnome Monosoupape 9B-2 en 150 pk Bentley BR1.

Toen hij in juni 1917 aan het front arriveerde, debuteerde hij met het No.4 Squadron Royal Naval Air Service en toonde al snel zijn superioriteit ten opzichte van de beste Duitser strijders, waaronder zowel de Albatros D.III als D.V. Het vliegtuig verscheen vervolgens met No. 70 Squadron RFC en zou uiteindelijk met meer dan vijftig RFC worden gevlogen eskaders. Een behendige hondenvechter, de kameel, samen met de Royal Aircraft Factory S.E.5a en de Franse SPAD S.XIII speelden een sleutelrol bij het terugwinnen van de lucht boven het westfront voor de geallieerden. Naast Brits gebruik werden 143 kamelen gekocht door de American Expeditionary Force en door verschillende squadrons gevlogen. Het vliegtuig werd ook gebruikt door Belgische en Griekse eenheden.

Naast service aan wal, werd een versie van de Camel, de 2F.1, ontwikkeld voor gebruik door de Royal Navy. Dit vliegtuig had een iets kortere spanwijdte en verving een van de Vickers-machinegeweren door een .30 cal Lewis-kanon dat over de bovenste vleugel schoot. Experimenten werden ook uitgevoerd in 1918 met 2F.1's als parasietjagers die door Britten werden gedragen luchtschepen.

Kamelen werden ook gebruikt als nachtjager, zij het met enkele aanpassingen. Toen de snuitflits van de tweeling Vickers het nachtzicht van de piloot verwoestte, bezat de Camel 'Comic' nachtjager twee Lewis-kanonnen die brandgevaarlijke munitie afvuurden op de bovenvleugel. Vliegend tegen Duitse Gotha-bommenwerpers bevond de cockpit van de Comic zich verder naar achteren dan de typische kameel, zodat de piloot de Lewis-kanonnen gemakkelijker kon herladen.

Halverwege 1918 werd de kameel langzaam uitverkocht door nieuwe jagers die aan het westfront arriveerden. Hoewel het in de frontlinie bleef vanwege ontwikkelingsproblemen met de vervanging ervan, de Sopwith Snipewerd de Camel steeds vaker gebruikt in een ondersteunende rol. Tijdens de Duitse Lenteoffensieven vielen Kamelen Duitse troepen aan met een vernietigend effect. Tijdens deze missies beschoot het vliegtuig typisch vijandelijke posities en liet Cooper-bommen van 25 pond vallen. Vervangen door de watersnip aan het einde van de Eerste Wereldoorlog, sloeg de kameel een minimum van 1294 vijandelijke vliegtuigen neer, waarmee het de dodelijkste geallieerde jager van de oorlog werd.

Na de oorlog werd het vliegtuig behouden door verschillende landen, waaronder de Verenigde Staten, Polen, België en Griekenland. In de jaren na de oorlog raakte de kameel verankerd in de popcultuur door middel van een verscheidenheid aan films en boeken over de luchtoorlog boven Europa. Meer recentelijk verscheen de kameel vaak in de populaire 'Peanuts'-cartoons als het favoriete' vliegtuig 'van Snoopy tijdens zijn denkbeeldige gevechten met de rode Baron.

'Sopwith 7F.1 Snipe.' Smithsonian National Air and Space Museum, 2020.

'William George' Billy 'Barker.' Bibliotheek en archieven Canada, regering van Canada, 2 november 2016.