Battle of Loos in de Eerste Wereldoorlog

De Battle of Loos werd uitgevochten op 25 september - 14 oktober 1915 Eerste Wereldoorlog (1914-1918). Op zoek naar een einde aan de loopgravenoorlog en het hervatten van een bewegingsoorlog, planden de Britse en Franse strijdkrachten eind 1915 gezamenlijke offensieven in Artois en Champagne. De aanval op 25 september was de eerste keer dat het Britse leger in grote hoeveelheden gifgas gebruikte. De slag om Loos duurde bijna drie weken en de Britten boekten enige winst, maar tegen extreem hoge kosten. Toen de gevechten half oktober eindigden, waren de Britse verliezen ongeveer tweemaal zo groot als die van de Duitsers.

Ondanks zware gevechten in het voorjaar van 1915 bleef het westelijk front grotendeels stagneren omdat de geallieerde inspanningen in Artois mislukten en de Duitse aanval op de Tweede slag bij Ieper werd teruggedraaid. Zijn focus naar het oosten verlegend, Duitse stafchef Erich von Falkenhayn vaardigde bevelen uit voor de bouw van verdedigingswerken langs het westelijk front. Dit leidde tot de creatie van een vijf mijl diep systeem van loopgraven verankerd door een frontlinie en een tweede lijn. Toen er gedurende de zomer versterkingen arriveerden, begonnen de geallieerde commandanten plannen te maken voor toekomstige actie.

Reorganiserend naarmate er meer troepen beschikbaar kwamen, namen de Britten al snel het front over tot in het zuiden van de Somme. Terwijl de troepen werden verplaatst, Generaal Joseph Joffre, de algehele Franse commandant, trachtte het offensief in Artois tijdens de val te hernieuwen, samen met een aanval in de Champagne. Voor wat bekend zou worden als de Derde Slag om Artois, waren de Fransen van plan om Souchez rond te slaan, terwijl de Britten werd verzocht Loos aan te vallen. De verantwoordelijkheid voor de Britse aanval viel op Generaal Sir Douglas Haig's eerste leger. Hoewel Joffre gretig was voor een aanval in het Loos-gebied, voelde Haig dat de grond ongunstig was (Kaart).

Het uiten van deze zorgen en anderen over een gebrek aan zware wapens en granaten aan veldmaarschalk Sir John French, commandant van de Britse Expeditionary Force, werd Haig effectief afgewezen omdat de politiek van de alliantie vereist dat de aanval doorgaan. Met tegenzin naar voren bewegend, was hij van plan aan te vallen langs een zesdelig front in de kloof tussen Loos en het La Bassee-kanaal. De eerste aanval zou worden uitgevoerd door drie reguliere divisies (1e, 2e en 7e), twee recent opgerichte "New Army" divisies (9e en 15e Schots), en een territoriale divisie (47e), en wordt voorafgegaan door een vierdaagse bombardement.

Zodra een doorbraak in de Duitse linies was geopend, zouden de 21e en 24e divisie (zowel het nieuwe leger) als de cavalerie worden gestuurd om de opening te exploiteren en de tweede linie van de Duitse verdediging aan te vallen. Hoewel Haig wilde dat deze divisies zouden worden vrijgegeven en onmiddellijk zouden kunnen worden gebruikt, weigerden de Fransen dat ze pas op de tweede dag van de strijd nodig zouden zijn. Als onderdeel van de eerste aanval was Haig van plan 5.100 cilinders chloorgas vrij te geven richting de Duitse linies. Op 21 september begonnen de Britten met een vierdaags voorbereidend bombardement op de aanvalszone.

Slag bij Loos

Rond 25.50 uur op 25 september kwam het chloorgas vrij en veertig minuten later begon de Britse infanterie op te rukken. De Britten verlieten hun loopgraven en ontdekten dat het gas niet effectief was geweest en tussen de lijnen hingen grote wolken. Door de slechte kwaliteit van de Britse gasmaskers en ademhalingsmoeilijkheden leden de aanvallers 2.632 gasongevallen (7 doden) terwijl ze verder trokken. Ondanks deze vroege mislukking wisten de Britten succes te boeken in het zuiden en veroverden snel het dorp Loos voordat ze verder gingen richting Lens.

Op andere gebieden verliep de opmars trager omdat het zwakke voorlopige bombardement het Duitse prikkeldraad niet had kunnen verwijderen of de verdedigers ernstig had beschadigd. Dientengevolge, verliezen opgelopen als Duitse artillerie en machinegeweren de aanvallers neerhalen. Ten noorden van Loos zijn elementen van de 7e en 9e Schot erin geslaagd de formidabele Hohenzollern-redoute te doorbreken. Omdat zijn troepen vooruitgang boekten, verzocht Haig de 21e en 24e divisie vrij te geven voor onmiddellijk gebruik. French stemde in met dit verzoek en de twee divisies begonnen hun posities zes mijl achter de linies te verplaatsen.

Door reisvertragingen konden de 21e en 24e tot die avond het slagveld niet bereiken. Bijkomende bewegingsproblemen zorgden ervoor dat ze pas op de middag van 26 september de tweede linie van de Duitse verdediging konden aanvallen. Ondertussen voerden de Duitsers versterkingen uit naar het gebied, versterkten hun verdediging en begonnen tegenaanvallen tegen de Britten. De 21e en 24e vormden tien aanvalskolommen en verrasten de Duitsers toen ze op de middag van de 26e zonder artillerie-dekking oprukten.

Grotendeels onaangetast door de eerdere gevechten en bombardementen, opende de Duitse tweede linie met een moorddadige mix van machinegeweren en geweervuur. De twee nieuwe divisies, die in groten getale zijn teruggebracht, verloren binnen enkele minuten meer dan 50% van hun kracht. Ontzet over de vijandelijke verliezen staakten de Duitsers het vuur en lieten de Britse overlevenden zich ongemoeid terugtrekken. De volgende dagen gingen de gevechten verder, met een focus op het gebied rond de Hohenzollern-redoute. Op 3 oktober hadden de Duitsers een groot deel van het fort ingenomen. Op 8 oktober lanceerden de Duitsers een enorme tegenaanval tegen de positie van Loos.

Dit werd grotendeels verslagen door vastberaden Brits verzet. Als gevolg hiervan werd het tegenoffensief die avond stopgezet. Op zoek naar het consolideren van de Hohenzollern Redoubt-positie, planden de Britten een grote aanval op 13 oktober. Voorafgegaan door een nieuwe gasaanval, slaagde de inspanning er grotendeels niet in haar doelstellingen te bereiken. Met deze tegenslag kwamen de grote operaties tot stilstand, hoewel er in het gebied sporadisch werd gevochten, waardoor de Duitsers de Hohenzollern-redoute terugwonnen.

In de Battle of Loos behaalden de Britten kleine winsten in ruil voor ongeveer 50.000 slachtoffers. Duitse verliezen worden geschat op ongeveer 25.000. Hoewel er wat terrein was gewonnen, bleken de gevechten bij Loos een mislukking omdat de Britten niet in staat waren de Duitse linies te doorbreken. Franse troepen elders in Artois en Champagne ondergingen een soortgelijk lot. De tegenslag bij Loos heeft bijgedragen tot de ondergang van het Frans als commandant van de BEF. Een onvermogen om met de Fransen samen te werken en actieve politiek door zijn officieren leidde tot zijn verwijdering en vervanging door Haig in december 1915.