Battle of Hamburger Hill in de oorlog in Vietnam

De Slag om Hamburger Hill vond plaats op 10 en 20 mei 1969 tijdens de Vietnamese oorlog (1955-1975). In het late voorjaar van 1969 begonnen Amerikaanse en Zuid-Vietnamese troepen Operatie Apache Snow met de bedoeling Noord-Vietnamese troepen uit de A Shau-vallei te verdrijven. Naarmate de operatie vorderde, ontstonden er zware gevechten rond Hill 937. Dit werd al snel het brandpunt van de strijd en er werden extra Amerikaanse troepen ingezet om de heuvel te beveiligen. Na een hevig, bloedig gevecht werd Hill 937 veiliggesteld. De gevechten op Hill 937 werden uitvoerig besproken door de pers, die zich afvroeg waarom de strijd nodig was. Dit PR-probleem escaleerde toen de heuvel vijftien dagen na zijn inname werd verlaten.

• Conflict: Vietnamese oorlog (1955-1975)
• Datum: 10-20 mei 1969
• Legers en commandanten:
  • Verenigde Staten
    • Generaal-majoor Melvin Zais
    • ca. 1.800 mannen
  • Noord-Vietnam
    • Ma Vinh Lan
    • ca. 1.500 mannen
• Slachtoffers:
  • Verenigde Staten: 70 doden en 372 gewonden
  • Noord-Vietnam: Ongeveer 630 doden

In 1969 begonnen Amerikaanse troepen aan Operatie Apache Snow met als doel het Volksleger van Vietnam (PAVN) te verwijderen uit de A Shau-vallei in Zuid-Vietnam. Gelegen nabij de grens met Laos, was de vallei een infiltratieroute naar Zuid-Vietnam geworden en een toevluchtsoord voor PAVN-troepen. Een driedelige operatie, de tweede fase begon op 10 mei 1969, als elementen van de 3e Brigade van Kolonel John Conmey van de 101st in de lucht trok de vallei in.

Onder de strijdkrachten van Conmey waren het 3e bataljon, 187ste Infanterie (Luitenant-kolonel Weldon Honeycutt), 2e bataljon, 501ste Infanterie (Luitenant-kolonel Robert German) en het 1st Battalion, 506ste Infanterie (Luitenant-kolonel John Bowers). Deze eenheden werden ondersteund door de 9th Marines en het 3rd Battalion, 5th Cavalry, evenals door elementen van het leger van Vietnam. De A Shau-vallei was bedekt met een dikke jungle en werd gedomineerd door de berg Ap Bia, die heuvel 937 was genoemd. Los van de omringende bergkammen stond Hill 937 alleen en was, net als de omliggende vallei, zwaar bebost.

Conmey noemde de operatie een verkenning die van kracht was en begon operaties met twee ARVN-bataljons de weg afsnijden aan de voet van de vallei terwijl de mariniers en de 3 / 5e cavalerie richting Laotiaans leger trokken grens. De bataljons van de 3e Brigade kregen de opdracht om PAVN-troepen in hun eigen delen van de vallei te zoeken en te vernietigen. Omdat zijn troepen luchtmobiel waren, was Conmey van plan om snel eenheden te verplaatsen als men sterke weerstand ondervond. Hoewel het contact op 10 mei licht was, werd het de volgende dag intenser toen de 3 / 187th de voet van Hill 937 naderde.

Honeycutt stuurde twee bedrijven om de noord- en noordwestelijke ruggen van de heuvel te doorzoeken, en beval de bedrijven Bravo en Charlie om via verschillende routes naar de top te gaan. Laat op de dag ontmoette Bravo stijf PAVN-verzet en werden helikopterschepen ter ondersteuning gebracht. Deze interpreteerden de landingszone van het 3 / 187th voor het PAVN-kamp en openden het vuur waarbij twee doden vielen en vijfendertig gewond raakten. Dit was de eerste van een aantal vriendelijke vuurincidenten tijdens de strijd, aangezien de dichte jungle het identificeren van doelen moeilijk maakte. Na dit incident trok de 3 / 187e zich terug in defensieve posities voor de nacht.

De volgende twee dagen probeerde Honeycutt zijn bataljon in posities te duwen waar ze een gecoördineerde aanval konden starten. Dit werd gehinderd door moeilijk terrein en felle PAVN-weerstand. Terwijl ze rond de heuvel liepen, ontdekten ze dat de Noord-Vietnamezen een uitgebreid systeem van bunkers en loopgraven hadden gebouwd. Conmey zag de focus van de strijd verschuiven naar Hill 937 en verplaatste de 1 / 506th naar de zuidkant van de heuvel. Bravo Company werd overgevlogen naar het gebied, maar de rest van het bataljon reisde te voet en kwam pas op 19 mei van kracht.

Op 14 en 15 mei lanceerde Honeycutt met weinig succes aanvallen op PAVN-posities. De volgende twee dagen zagen elementen van de 1 / 506th de zuidelijke helling. Amerikaanse pogingen werden vaak belemmerd door de dichte jungle, waardoor luchtliftkrachten rond de heuvel onpraktisch werden. Terwijl de strijd woedde, werd veel van het gebladerte rond de top van de heuvel geëlimineerd door napalm- en artillerievuur dat werd gebruikt om de PAVN-bunkers te verkleinen. Op 18 mei gaf Conmey opdracht tot een gecoördineerde aanval met de 3 / 187e aanval vanuit het noorden en de 1 / 506e aanval vanuit het zuiden.

Delta Company van de 3 / 187th stormde naar voren en bereikte bijna de top, maar werd met zware verliezen teruggeslagen. De 1 / 506th kon de zuidelijke top, Hill 900, innemen, maar stuitte tijdens de gevechten op veel weerstand. Op 18 mei arriveerde de commandant van de 101st Airborne, generaal-majoor Melvin Zais, en besloot er drie te plegen voegde bataljons toe aan de slag en beval dat de 3 / 187th, die 60% slachtoffers had geleden, zou zijn opgelucht. Honeycutt kon protesteren en kon zijn mannen in het veld houden voor de laatste aanval.

Zais en Conmey landden twee bataljons op de noordoostelijke en zuidoostelijke hellingen en lanceerden op 20 mei om 10:00 uur een totale aanval op de heuvel. Overweldigend de verdedigers, de 3 / 187th nam de top rond het middaguur en de operaties begonnen de resterende PAVN-bunkers te verminderen. Om 17:00 uur was Hill 937 beveiligd.

Vanwege de hevige aard van de gevechten op Hill 937 werd het bekend als 'Hamburger Hill'. Dit is ook een eerbetoon aan een soortgelijk gevecht tijdens de Koreaanse oorlog bekend als de Battle of Pork Chop Hill. Tijdens de gevechten leden de Amerikaanse en ARVN-troepen 70 doden en 372 gewonden. Het totale aantal slachtoffers van PAVN is onbekend, maar na de slag werden 630 lichamen gevonden op de heuvel.

Zwaar onder de aandacht van de pers, werd de noodzaak van de gevechten op Hill 937 door het publiek in twijfel getrokken en veroorzaakte controverse in Washington. Dit werd verergerd door het verlaten van de heuvel door de 101st op 5 juni. Als gevolg van deze publieke en politieke druk veranderde generaal Creighton Abrams de Amerikaanse strategie in Vietnam van "maximale druk" naar "beschermende reactie" in een poging het aantal slachtoffers te verminderen.