De slag van Antietam in september 1862 keerde de eerste grote Zuidelijke invasie van het noorden in de burgeroorlog terug. En het gaf President Abraham Lincoln genoeg van een militaire overwinning om door te gaan met de Emancipatie proclamatie.
De strijd was schokkend gewelddadig, met aan beide kanten zo veel slachtoffers dat het voor altijd bekend werd als 'The Bloodiest Day in Amerikaanse geschiedenis. 'Mannen die de hele burgeroorlog overleefden, zouden later naar Antietam terugkijken als het meest intense gevecht dat ze hadden verdragen.
De strijd raakte ook in de hoofden van Amerikanen ingebakken omdat een ondernemende fotograaf, Alexander Gardner, bezocht het slagveld binnen enkele dagen na de gevechten. Zijn beelden van dode soldaten nog steeds op het veld waren als niets dat iemand eerder had gezien. De foto's schokten bezoekers toen ze werden tentoongesteld in de galerie van New York City van de werkgever van Gardner, Mathew Brady.
De Zuidelijke invasie van Maryland
Na een zomer van nederlagen in Virginia in de zomer van 1862, werd het leger van de Unie begin september gedemoraliseerd in zijn kampen bij Washington, D.C.
Aan de Zuidelijke kant, Generaal Robert E. Lee hoopte een beslissende slag toe te brengen door het noorden binnen te vallen. Lee's plan was om Pennsylvania binnen te vallen, de stad Washington in gevaar te brengen en een einde aan de oorlog te maken.
Het Geconfedereerde Leger begon op 4 september de Potomac over te steken en was binnen een paar dagen Frederick binnengekomen, een stad in het westen van Maryland. De inwoners van de stad staarden naar de Zuidelijken terwijl ze doorreisden, nauwelijks het warme welkom begroetend dat Lee had gehoopt in Maryland te ontvangen.
Lee splitste zijn troepen op en stuurde een deel van het leger van Noord-Virginia om de stad Harpers Ferry en zijn federale arsenaal (waar de plaats van de De inval van John Brown drie jaar eerder).
McClellan is verhuisd naar Confront Lee
Vakbondskrachten onder bevel van generaal George McClellan begonnen vanuit het gebied van Washington, D.C. naar het noordwesten te trekken, in wezen op jacht naar de Zuidelijken.
Op een gegeven moment kampeerden de troepen van de Unie in een veld waar de Zuidelijken dagen eerder hadden gekampeerd. Met een verbazingwekkende meevaller werd een kopie van Lee's bevelen waarin werd uiteengezet hoe zijn troepen waren verdeeld ontdekt door een sergeant van de Unie en naar het opperbevel gebracht.
Generaal McClellan beschikte over onschatbare intelligentie, de precieze locatie van Lee's verspreide troepen. Maar McClellan, wiens fatale fout een overdreven voorzichtigheid was, profiteerde niet volledig van die kostbare informatie.
McClellan zette zijn zoektocht naar Lee voort, die zijn troepen begon te consolideren en zich voorbereidde op een groot gevecht.
Slag bij South Mountain
Op 14 september 1862 werd de Slag om South Mountain gestreden, een strijd om bergpassen die naar het westen van Maryland leidde. De troepen van de Unie verdreven uiteindelijk de Zuidelijken, die zich terugtrokken in een landbouwgebied tussen South Mountain en de Potomac-rivier.
In eerste instantie leek het Union-officieren dat de Battle of South Mountain het grote conflict was dat ze verwachtten. Pas toen ze zich realiseerden dat Lee was teruggedrongen, maar niet verslagen, moest er nog een veel grotere strijd komen.
Lee bracht zijn troepen in de buurt van Sharpsburg, een klein boerendorpje in Maryland, vlakbij de Antietam Creek.
Op 16 september namen beide legers stellingen in bij Sharpsburg en bereidden zich voor op de strijd.
Aan de kant van de Unie had generaal McClellan meer dan 80.000 man onder zijn bevel. Aan de Zuidelijke kant was het leger van generaal Lee door de strijd en de desertie tijdens de campagne in Maryland verminderd en telde het ongeveer 50.000 man.
Toen de troepen zich in de nacht van 16 september 1862 in hun kampen vestigden, leek het duidelijk dat de volgende dag een grote veldslag zou worden uitgevochten.
Morning Slaughter in een Maryland Cornfield
De actie op 17 september 1862 speelde zich af als drie afzonderlijke veldslagen, met grote acties die op verschillende delen van de dag in verschillende gebieden plaatsvonden.
Het begin van de slag om Antietam, in de vroege ochtend, bestond uit een verbluffend gewelddadige botsing in een korenveld.
Kort na het aanbreken van de dag begonnen de troepen van de Zuidelijke Unie rijen soldaten van de Unie te zien oprukken. De Zuidelijken stonden tussen rijen maïs. Mannen aan beide kanten openden het vuur en gedurende drie uur vochten de legers heen en weer over het korenveld.
Duizenden mannen vuurden salvo's af. Batterijen van artillerie van beide kanten harkten het korenveld met grapeshot. Mannen vielen, gewond of dood, in grote aantallen, maar de gevechten gingen door. De gewelddadige golfbewegingen over het korenveld werden legendarisch.
Een groot deel van de ochtend leken de gevechten zich te concentreren op de grond rond een kleine witte plattelandskerk die was opgericht door een lokale Duitse pacifistische sekte, de Dunkers genaamd.
Generaal Joseph Hooker werd uit het veld gedragen
De bevelhebber van de vakbond die de aanval van die ochtend had geleid, generaal-majoor Joseph Hooker, werd op zijn paard in de voet geschoten. Hij werd van het veld gedragen.
Hooker herstelde en beschreef later de scène:
'Elke stengelkoren in het noorden en het grootste deel van het veld werd zo goed mogelijk gesneden gedaan met een mes, en de verslagenen lagen in rijen precies zoals ze enkele ogenblikken in hun gelederen hadden gestaan voordat.
'Het is nooit mijn geluk geweest om getuige te zijn van een bloediger, akelig slagveld.'
Tegen het einde van de ochtend kwam er een einde aan de slachting in het korenveld, maar de actie in andere delen van het slagveld begon te intensiveren.
Heroic Charge Toward a Sunken Road
De tweede fase van de slag om Antietam was een aanval op het midden van de Zuidelijke linie.
De Zuidelijken hadden een natuurlijke verdedigingspositie gevonden, een smalle weg die werd gebruikt door boerenwagons die waren verzonken door wagenwielen en erosie veroorzaakt door regen. De obscure verzonken weg zou tegen het einde van de dag beroemd worden als "Bloody Lane".
Bij het naderen van vijf brigades van Zuidelijken in deze natuurlijke loopgraaf marcheerden de troepen van de Unie in een vernietigend vuur. Waarnemers zeiden dat de troepen over open velden trokken 'alsof ze op parade waren'.
Het schieten vanaf de gezonken weg hield de opmars tegen, maar meer troepen van de Unie kwamen achter de gevallenen aan.
De Ierse Brigade laadde de Sunken Road op
Uiteindelijk is de aanval van de Unie geslaagd, na een dappere aanklacht van de beroemde Ierse Brigade, regimenten van Ierse immigranten uit New York en Massachusetts. Oprukkend onder een groene vlag met een gouden harp erop, vochten de Ieren zich een weg naar de verzonken weg en lieten een woedend salvo los op de Zuidelijke verdedigers.
De verzonken weg, nu gevuld met Zuidelijke lijken, werd uiteindelijk ingehaald door troepen van de Unie. Een soldaat, geschokt door het bloedbad, zei dat de lichamen in de verzonken weg zo dik waren dat een man er zo ver mogelijk op had kunnen lopen zonder de grond te raken.
Met elementen van het Leger van de Unie die langs de verzonken weg oprukten, was het midden van de Zuidelijke linie doorbroken en was het hele leger van Lee nu in gevaar. Maar Lee reageerde snel, stuurde reserves de lijn in en de aanval van de Unie werd in dat deel van het veld gestopt.
In het zuiden begon een nieuwe aanval van de Unie.
Slag bij de Burnside Bridge
De derde en laatste fase van de slag om Antietam vond plaats aan de zuidkant van het slagveld, terwijl troepen van de Unie onder leiding van generaal Ambrose Burnside een smalle stenen brug over de Antietam aanvielen Kreek.
De aanval op de brug was eigenlijk niet nodig, omdat de nabijgelegen fords de troepen van Burnside in staat zouden hebben gesteld om eenvoudig over de Antietam Creek te waden. Maar zonder kennis van de doorwaadbare plaatsen, concentreerde Burnside zich op de brug, die plaatselijk bekend stond als de "onderste brug", aangezien dit de meest zuidelijke van verschillende bruggen was die de kreek overstaken.
Aan de westkant van de kreek plaatste een brigade van Zuidelijke soldaten uit Georgië zich op kliffen met uitzicht op de brug. Vanuit deze perfecte defensieve positie waren de Georgiërs in staat om de aanval van de Unie op de brug urenlang tegen te houden.
Een heroïsche aanval van troepen uit New York en Pennsylvania nam uiteindelijk vroeg in de middag de brug over. Maar eenmaal over de kreek aarzelde Burnside en drukte zijn aanval niet naar voren.
Geavanceerde Union-troepen, werden ontmoet door zuidelijke versterkingen
Tegen het einde van de dag hadden Burnside's troepen de stad Sharpsburg benaderd, en als ze die hadden voortgezet was het mogelijk dat zijn mannen Lee's terugtrekkingsroute over de Potomac-rivier hadden kunnen afsnijden Virginia.
Met een ongelofelijk geluk arriveerde een deel van Lee's leger plotseling op het veld, nadat ze waren geëmarcheerd uit hun eerdere actie bij Harpers Ferry. Ze slaagden erin de opmars van Burnside te stoppen.
Toen de dag ten einde liep, stonden de twee legers tegenover elkaar over velden bedekt met duizenden dode en stervende mannen. Vele duizenden gewonden werden naar geïmproviseerde veldhospitalen vervoerd.
De slachtoffers waren verbluffend. Naar schatting waren er die dag in Antietam 23.000 mannen gedood of gewond.
De volgende ochtend schermden beide legers een beetje, maar McClellan drukte, met zijn gebruikelijke voorzichtigheid, de aanval niet aan. Die avond begon Lee zijn leger te evacueren en trok zich over de Potomac-rivier terug naar Virginia.
Diepgaande gevolgen van Antietam
De slag om Antietam was een schok voor de natie, omdat de slachtoffers zo enorm waren. De epische strijd in het westen van Maryland is nog steeds de bloedigste dag in de Amerikaanse geschiedenis.
Burgers in zowel het noorden als het zuiden bekeken de kranten en lazen angstig de slachtofferlijsten. In Brooklyn wachtte de dichter Walt Whitman met spanning op het woord van zijn broer George, die het ongedeerd had overleefd in een New Yorks regiment dat de onderste brug aanviel. In Ierse buurten van New York begonnen families droevig nieuws te horen over het lot van veel Ierse Brigade-soldaten die stierven terwijl ze de verzonken weg vielen. En soortgelijke scènes werden gespeeld van Maine tot Texas.
In het Witte Huis besloot Abraham Lincoln dat de Unie de overwinning had behaald die hij nodig had om zijn emancipatieproclamatie aan te kondigen.
The Carnage in Western Maryland resoneerde in Europese hoofdsteden
Toen het bericht van de grote strijd Europa bereikte, gaven politieke leiders in Groot-Brittannië, die er misschien over dachten steun te verlenen aan de Confederatie, dat idee op.
In oktober 1862 reisde Lincoln van Washington naar West-Maryland en toerde over het slagveld. Hij ontmoette generaal George McClellan en had, zoals gewoonlijk, last van de houding van McClellan. De commandant-generaal leek talloze excuses te verzinnen om de Potomac niet over te steken en Lee opnieuw te bevechten. Lincoln had simpelweg alle vertrouwen in McClellan verloren.
Toen het politiek handig was, schoot Lincoln na de congresverkiezingen in november McClellan en benoemde generaal Ambrose Burnside om hem te vervangen als commandant van het leger van de Potomac.
Lincoln ging ook verder met zijn plan om het te ondertekenen Emancipatie proclamatie, wat hij deed op 1 januari 1863.
Foto's van Antietam werden iconisch
Een maand na de strijd, foto's gemaakt in Antietam door Alexander Gardner, die werkte voor de fotostudio van Matthew Brady, was te zien in de galerie van Brady in New York City. De foto's van Gardner waren genomen in de dagen na de slag, en veel van hen portretten soldaten die waren omgekomen tijdens het verbazingwekkende geweld van Antietam.
De foto's waren een sensatie en dat waren ze ook waarover is geschreven in de New York Times.
De krant zei over Brady's weergave van de foto's van de doden in Antietam: 'Als hij dat niet heeft gedaan Hij bracht lichamen mee en legde ze in onze tuin en langs de straten, hij heeft iets soortgelijks gedaan het."
Wat Gardner deed, was iets heel nieuws. Hij was niet de eerste fotograaf die zijn logge camera-uitrusting ten oorlog voerde. Maar de pionier op het gebied van oorlogsfotografie, de Britse Roger Fenton, had zijn tijd besteed aan het fotograferen van de Krimoorlog, waarbij hij zich concentreerde op portretten van officieren in geklede uniformen en antiseptische beelden van landschappen. Door naar Antietam te gaan voordat de lichamen begraven waren, had Gardner met zijn camera de gruwelijke aard van oorlog vastgelegd.