De slag van Khe Sanh in de oorlog in Vietnam

Het beleg van Khe Sanh vond plaats tijdens de Vietnamese oorlog. De gevechten rond Khe Sanh begonnen op 21 januari 1968 en eindigden rond 8 april 1968.

• Generaal William Westmoreland
• Kolonel David Lownds
• Ca. 6000 mannen

• Vo Nguyen Giap
• Tran Quy Hai
• Ca. 20.000-30.000 mannen

In de zomer van 1967 hoorden Amerikaanse commandanten van een opbouw van de troepen van het Volksleger van Noord-Vietnam (PAVN) in het gebied rond Khe Sanh in het noordwesten van Zuid-Vietnam. Als reactie hierop werd de Khe Sanh Combat Base (KSCB), gelegen op een plateau in een vallei met dezelfde naam, versterkt door elementen van het 26e Marine Regiment onder kolonel David E. Lownds. Ook werden buitenposten op de omliggende heuvels bezet Amerikaanse troepen. Hoewel KSCB een landingsbaan bezat, liep de aanvoerroute over land over de vervallen Route 9, die terug naar de kust leidde.

Die herfst werd een bevoorradingskonvooi in een hinderlaag gelokt door PAVN-troepen op Route 9. Dit was de laatste poging over land om Khe Sanh te bevoorraden tot de volgende april. Tot en met december werden er PAVN-troepen in het gebied gezien, maar er werd weinig gevochten. Met de toename van de vijandelijke activiteit was een beslissing nodig om Khe Sanh verder te versterken of de positie te verlaten. In zijn evaluatie van de situatie koos generaal William Westmoreland ervoor om de troepen bij KSCB te verhogen.

Hoewel hij werd gesteund door de commandant van de III Marine Amphibious Force, luitenant-generaal Robert E. Cushman, veel mariniers waren het niet eens met de beslissing van Westmoreland. Velen waren van mening dat Khe Sanh niet nodig was voor de lopende operaties. Eind december / begin januari meldde de inlichtingendienst de komst van de 325e, 324e en 320e PAVN-divisies binnen een korte afstand van KSCB. In reactie daarop Mariniers werden verplaatst naar de basis. Op 20 januari waarschuwde de PAVN-overloper Lownds dat er een aanval op handen was. Op de 21e om 12.30 uur werd Hill 861 aangevallen door ongeveer 300 PAVN-troepen en werd KSCB zwaar beschoten.

Terwijl de aanval werd afgeslagen, slaagden de PAVN-soldaten erin de verdediging van de marine te doorbreken. De aanval onthulde ook de aankomst van de 304e PAVN-divisie in het gebied. Om hun flank te zuiveren, vielen de PAVN-troepen op 23 januari Laotiaanse troepen aan bij Ban Houei Sane, waardoor de overlevenden gedwongen werden te vluchten naar het Amerikaanse Special Forces-kamp in Lang Vei. Gedurende deze tijd ontving KSCB zijn laatste versterkingen: extra mariniers en het 37th Army of the Republic of Vietnam Ranger Battalion. De verdedigers van Khe Sanh kregen op 29 januari te horen dat ze geen zware wapenstilstand zouden krijgen voor de komende Tet-vakantie.

Ter ondersteuning van de verdediging van de basis, die Operatie Schotland was genoemd, heeft Westmoreland Operatie Niagara opgezet. Deze actie vereiste de massale toepassing van vuurkracht vanuit de lucht. Gebruikmakend van een verscheidenheid aan geavanceerde sensoren en voorwaartse luchtcontrollers, begonnen Amerikaanse vliegtuigen PAVN-posities rond Khe Sanh te beuken. Wanneer de Tet-offensief begon op 30 januari, de gevechten rond KSCB werden stil. De gevechten in het gebied werden hervat op 7 februari, toen het kamp in Lang Vei werd overspoeld. Op de vlucht voor het toneel, trokken Special Forces-eenheden naar Khe Sanh.

Niet in staat om KSCB over land te bevoorraden, leverden Amerikaanse troepen de benodigde materialen door de lucht, waarbij ze een intense handschoen van PAVN-luchtafweer ontweken. Uiteindelijk, tactieken zoals de "Super Gaggle" (waarbij gebruik werd gemaakt van A-4 Skyhawk-jagers om de grond te onderdrukken) vuur) zorgden ervoor dat helikopters de buitenposten op de heuveltop konden bevoorraden, terwijl druppels van C-130's goederen afleverden baseren. Op dezelfde avond dat Lang Vei werd aangevallen, vielen PAVN-troepen een observatiepost aan bij KSCB. In de laatste week van februari werden de gevechten heviger toen een marinepatrouille in een hinderlaag werd gelokt en verschillende aanvallen werden gelanceerd tegen de 37e ARVN-linies.

In maart begon de inlichtingendienst een uittocht van PAVN-eenheden uit de omgeving van Khe Sanh op te merken. Desondanks ging de beschieting door en ontplofte de munitiestortplaats van de basis voor de tweede keer tijdens de campagne. Marine Patrols drongen uit bij KSCB en schakelden de vijand op 30 maart. De volgende dag werd Operatie Schotland beëindigd. De operationele controle over het gebied werd overgedragen aan de 1st Air Cavalry Division voor de uitvoering van Operatie Pegasus.

Bedoeld om het beleg van Keh Sanh te "breken", riep Operatie Pegasus op dat elementen van het 1e en 3e Marine Regiment Route 9 zouden aanvallen op Khe Sanh. Ondertussen werd de 1st Air Cavalry per helikopter verplaatst om belangrijke terreinkenmerken langs de opmars te grijpen. Terwijl de mariniers vorderden, werkten ingenieurs aan het repareren van de weg. Dit plan maakte de mariniers van KSCB woedend, omdat ze niet geloofden dat ze 'gered' moesten worden. Op 1 april sprong Pegasus weinig weerstand toen de Amerikaanse troepen naar het westen trokken. De eerste grote strijd vond plaats op 6 april, toen een daglange strijd werd gevoerd tegen een PAVN-blokkerende kracht. De gevechten werden grotendeels afgesloten met een driedaags gevecht nabij het dorp Khe Sanh. Troepen hadden contact met de mariniers bij KSCB op 8 april. Drie dagen later werd Route 9 open verklaard.

De belegering van Khe Sanh duurde 77 dagen en zag Amerikaanse en Zuid-Vietnamese troepen lijden. Uiteindelijk waren er 703 doden, 2.642 gewonden en 7 vermisten. PAVN-verliezen zijn niet nauwkeurig bekend, maar worden geschat op 10.000 tot 15.000 doden en gewonden. Na de slag werden de mannen van Lownds opgelucht en beval Westmoreland de basis bezet totdat hij vertrok Vietnam in juni. Zijn opvolger, generaal Creighton Abrams, was van mening dat het niet nodig was Khe Sanh te behouden. Hij gaf opdracht de basis later die maand te vernietigen en te verlaten. Deze beslissing wekte de woede van de Amerikaanse pers, die zich afvroeg waarom Khe Sanh in januari moest worden verdedigd, maar in juli niet meer nodig was. De reactie van Abrams was dat de toenmalige militaire situatie niet langer dicteerde dat deze stand moest worden gehouden. Tot op de dag van vandaag is het onduidelijk of het PAVN-leiderschap in Hanoi van plan was een beslissende strijd te leveren bij Khe Sanh, of als operaties in het gebied bedoeld waren om Westmoreland af te leiden in de weken voor de Tet Aanvallend.

• Borstel, Peter. 'Battle of Khe Sanh: Recounting the Battle's Slachtoffers.' HistoryNet, 26 juni 2007.
• Onbekend. 'De belegering bij Khe Sanh.' PBS.