Prehistorische sabelgetande katten

Ondanks de manier waarop ze in films zijn afgebeeld, sabeltandkatten waren niet alleen grote katten met enorme voortanden. De hele levensstijl van sabeltandkatten (en hun naaste neven, de kromzwaardtanden, dirktanden en "valse" sabeltanden) draaide om het gebruik van hun hoektanden om prooien te verwonden en te doden, meestal gigantische herbivore zoogdieren, maar ook vroege mensachtigen en andere grote katten die nu zijn uitgestorven.

Nu moeten we af van een aantal andere misvattingen. Ten eerste wordt de beroemdste prehistorische kat, Smilodon, vaak de Sabeltandtijger, maar het woord "tijger" verwijst eigenlijk naar een specifiek, modern geslacht van grote katten. Meer in het bijzonder zou Smilodon een sabeltandkat moeten worden genoemd, net als zijn tijdgenoten met grote uithoeken van de tertiaire en quartaire periode. En ten tweede, zoals zo vaak in de natuur gebeurt, is het sabeltandhoofdplan meer dan eens geëvolueerd - en niet alleen bij katten, zoals we hieronder zullen zien.

De eerste carnivoren die redelijkerwijs konden worden omschreven als "sabeltand" waren de nimraviden, primitieve, vaag katachtige zoogdieren die ongeveer 35 miljoen jaar geleden leefden, tijdens de late Eoceen- tijdperk. Net zo nauw verwant aan vroege hyena's als aan vroege katten, waren nimraviden technisch gezien geen katten, maar genera als Nimravus en Hoplophoneus (Grieks voor "gewapende moordenaar") bogen nog steeds op een aantal indrukwekkende hoektanden.

Om technische redenen (meestal met betrekking tot de vormen van hun binnenoren) verwijzen paleontologen naar nimravids als "valse" sabeltanden, een onderscheid dat minder logisch is als je naar de schedel van Eusmilus. De twee voorste hoektanden van deze nimravid ter grootte van een luipaard waren bijna net zo lang als de hele schedel, maar hun dunne, dolkachtige structuur plaatst deze carnivoor stevig in de "dirk-toothed" kattenfamilie ("dirk" is het oude Schotse woord voor "dolk").

Het is verwarrend dat zelfs sommige primitieve katten zijn gecategoriseerd als "valse" sabeltanden. Een goed voorbeeld is de toepasselijk genaamde Dinofelis ("vreselijke kat"), wiens ietwat korte, stompe hoektanden, hoewel groter dan die van elke grote kat die tegenwoordig leeft, verdient het niet om in de echte sabeltand te worden opgenomen kamp. Toch was Dinofelis een voortdurende bedreiging voor andere zoogdieren van zijn tijd, waaronder de vroege mensachtige Australopithecus (die mogelijk op het dinermenu van deze kat heeft gestaan).

Uitsluiting van de "echte" sabeltandkatten is logischer in het geval van Thylacosmilus. Dit was een buideldier dat zijn jongen in kangoeroe-achtige zakjes grootbracht in plaats van een placenta-zoogdier, zoals zijn "echte" sabeltandtanden. Ironisch genoeg stierf Thylacosmilus ongeveer twee miljoen jaar geleden uit toen zijn Zuid-Amerikaanse habitat werd gekoloniseerd door echte sabeltanden die vanuit de Noord-Amerikaanse vlakten naar beneden migreerden. (Een vergelijkbaar klinkend roofzuchtig zoogdier uit Australië, Thylacoleo, was technisch gezien helemaal geen kat, maar het was net zo gevaarlijk.)

Smilodon (en nee, de Griekse naam heeft niets te maken met het woord "smile") is het wezen dat mensen in gedachten hebben als ze "sabeltandtijger" zeggen. Deze langgerekte carnivoor was korter, dikker en zwaarder dan een typische moderne leeuw, en dankt zijn bekendheid aan het feit dat duizenden Smilodon-skeletten zijn gevangen uit de La Brea-teerputten in Los Angeles (het is geen wonder dat Hollywood "sabeltandtijgers" heeft vereeuwigd in talloze holbewoners filmpjes). Hoewel Smilodon waarschijnlijk af en toe een hapje at, bestond het grootste deel van zijn dieet uit de grote, langzame herbivoren die de vlaktes van Noord- en Zuid-Amerika verdrongen.

Smilodon heeft lang in de prehistorische zon genoten, volhardend vanaf de Plioceen tijdperk tot ongeveer 10.000 v.Chr., toen de vroege mens op de afnemende bevolking jaagde met uitsterven (of mogelijk Smilodon uitgestorven maakte door op zijn prooi te jagen met uitsterven!). De enige andere prehistorische kat die het succes van Smilodon evenaarde, was Homotherium, dat zich over de hele breedte verspreidde delen van het grondgebied (Eurazië en Afrika, evenals Noord- en Zuid-Amerika) en misschien zelfs meer gevaarlijk. De hoektanden van Homotherium waren slanker en scherper dan die van Smilodon (daarom noemen paleontologen het een "kromzwaard-getande" kat), en het had een gebogen, hyena-achtige houding. (Homotherium lijkt misschien in een ander opzicht op hyena's: er is bewijs dat het in packs jaagde, een goede strategie om multi-ton neer te halen Wolharige mammoeten.)

Zoals hierboven vermeld, bestonden de gigantische hoektanden van sabeltandkatten (waar, onwaar of buideldier) om meer dan strikt decoratieve redenen. Telkens wanneer de natuur een specifieke functie meerdere keren ontwikkelt, kunt u er zeker van zijn dat het een duidelijk doel heeft - dus de convergente evolutie van sabeltanden bij verschillende soorten carnivoren wijst op een meer functionele uitleg.

Op basis van lopend onderzoek lijkt het erop dat de grootste sabeltandkatten (zoals Smilodon, Homotherium, en Thylocasmilus) plunderden plotseling op hun prooi en groeven in hun hoektanden - trokken zich toen terug naar een veilige afstand terwijl het ongelukkige dier in cirkels ronddwaalde en doodbloedde. Een deel van het bewijs voor dit gedrag is strikt indirect (bijvoorbeeld paleontologen vind zelden afgebroken sabeltanden, een hint dat deze hoektanden een cruciaal onderdeel waren van de kat bewapening). Hoewel enig bewijs directer is, zijn er skeletten van verschillende dieren gevonden met Smilodon- of Homotherium-formaat prikwonden. Wetenschappers hebben ook ontdekt dat Smilodon ongewoon krachtige armen had - die het gebruikt om kronkelende prooien tegen te houden, waardoor de kans op het afbreken van die zo belangrijke sabeltanden tot een minimum wordt beperkt.

Misschien wel het meest verrassende feit over sabeltandkatten is dat het niet bepaald snelheidsduivels waren. Terwijl moderne cheeta's topsnelheden van ongeveer 50 mijl per uur of zo kunnen halen (althans voor korte bursts), de relatief stompe, gespierde benen en dikke bouwwerken van de grotere sabeltand katten geven aan dat ze opportunistische jagers waren, die op een prooi sprongen van de lage takken van bomen of korte, gedurfde sprongen maakten uit het kreupelhout om hun dodelijke hoektanden.