De naam Mosasaurus (uitgesproken als MOE-zah-SORE-usis) is gedeeltelijk afgeleid van het Latijnse woord Mosa (de Maas), en de tweede helft van de naam komt van het woord Sauros, wat Grieks is voor hagedis. Dit oceaanbewonende wezen komt uit het late Krijt (70 tot 65 miljoen jaar geleden). De onderscheidende kenmerken waren een stompe, alligatorachtige kop, vin aan het uiteinde van zijn staart en een hydrodynamische bouw. Het was groot - tot 15 meter lang en weegt 15 ton - en leefde van een dieet van vis, inktvis en schaaldieren.
Over Mosasaurus
De restanten van Mosasaurus werden ontdekt lang voordat de geschoolde samenleving iets wist over evolutie, dinosaurussen of zee reptielen - in een mijn in Holland aan het eind van de 18e eeuw (vandaar de naam van dit wezen, ter ere van het nabije Maas). Belangrijk is dat de opgraving van deze fossielen vroege natuuronderzoekers zoals Georges Cuvier ertoe bracht te speculeren, voor het eerst over de mogelijkheid dat soorten uitsterven, die vlogen in het gezicht van geaccepteerd
religieus dogma van de tijd. (Tot de late Verlichting geloofden de meeste ontwikkelde mensen dat God in bijbelse tijden alle dieren van de wereld schiep en dat exact dezelfde dieren 5000 jaar geleden bestonden als nu. Hebben we al gezegd dat ze ook geen idee hadden van diepe geologische tijd?) Deze fossielen werden op verschillende manieren geïnterpreteerd als behorend tot vissen, walvissen en zelfs krokodillen; de beste gok (door de Nederlandse natuuronderzoeker Adriaan Camper) was dat het gigantische monitorhagedissen waren.Het was Georges Cuvier die vaststelde dat het angstaanjagende was Mosasaurus was een gigantisch lid van de familie van mariene reptielen bekend als mosasauriërs, die werden gekenmerkt door hun grote hoofden, krachtige kaken, gestroomlijnde lichamen en hydrodynamische voor- en achterflippers. Mosasauriërs waren slechts in de verte verwant aan de pliosaurs en plesiosaurs (zeeslangen) die hen voorafgingen (en die ze grotendeels verdrongen hebben van de dominantie van de oceanen van de wereld tijdens de late Krijt periode). Tegenwoordig geloven evolutionaire biologen dat ze het nauwst verwant waren aan moderne slangen en monitorhagedissen. De mosasauriërs zelf stierven 65 miljoen jaar geleden uit, samen met hun dinosaurus en pterosaurus neven, tegen die tijd zijn ze misschien al bezweken voor de concurrentie van beter aangepast haaien.
Zoals bij veel dieren die hun naam aan hele families hebben gegeven, weten we er relatief minder van Mosasaurus dan we doen over beter bevestigde mosasauriërs zoals Plotosaurus en Tylosaurus. De vroege verwarring over dit mariene reptiel komt tot uiting in de verschillende geslachten waaraan het in de loop van de 19e eeuw was toegewezen, waaronder (haal diep adem) Batrachiosaurus, Batrachotherium, Drepanodon, Lesticodus, Baseodon, Nectoportheus, en Pterycollosaurus. Er zijn ook bijna 20 soorten genoemd Mosasaurus, die geleidelijk uit de boot vielen toen hun fossiele exemplaren werden toegewezen aan andere mosasaurusgeslachten; vandaag blijven alleen de typespecies over, M. hoffmanni, en vier anderen.
Trouwens, die haai slikt Mosasaurus in de film "Jurassic World" lijkt misschien indrukwekkend (zowel voor mensen in het fictieve park als voor mensen in het echte bioscooppubliek), maar het is volledig uit de schaal: een echte, 15 ton Mosasaurus zou een orde van grootte kleiner en veel minder indrukwekkend zijn geweest dan de filmische weergave ervan - en vrijwel zeker niet in staat om een gigantische Indominus rex in het water.