Lymfevaten zijn structuren van het lymfestelsel die vocht wegvoeren van weefsels. Lymfevaten lijken op aderen, maar ze dragen geen bloed. De vloeistof die door lymfevaten wordt getransporteerd, wordt lymfe genoemd. Lymfe is een heldere vloeistof die vandaan komt bloed plasma dat bloedvaten verlaat bij capillair bedden. Deze vloeistof wordt de interstitiële vloeistof die de cellen omringt. Lymfevaten verzamelen en filteren deze vloeistof voordat ze naar de bloedvaten in de buurt van het hart worden geleid. Hier komt de lymfe weer in de bloedcirculatie. Door lymfe terug in het bloed te brengen, wordt het normale bloedvolume en de normale druk behouden. Het voorkomt ook oedeem, de overmatige ophoping van vocht rond weefsels.
Grote lymfevaten bestaan uit drie lagen. Lymfevatwanden zijn qua structuur vergelijkbaar met aderen en bestaan uit de tunica intima, tunica media en tunica adventitia.
De kleinste lymfevaten worden genoemd lymfevaten. Deze vaten zijn aan hun uiteinden gesloten en hebben zeer dunne wanden waardoor interstitiële vloeistof in het capillaire vat kan stromen. Zodra de vloeistof de lymfevaten binnendringt, wordt deze lymfe genoemd. Lymfecapillairen zijn te vinden in de meeste delen van het lichaam, met uitzondering van de
centraal zenuwstelsel, beenmerg en niet-vaatweefsel.Lymfatische haarvaten vormen samen lymfevaten. Lymfevaten transporteren lymfe naar lymfeklieren. Deze structuren filteren de lymfe van ziekteverwekkers, zoals bacteriën en virussen. Lymfeklieren bevatten immuuncellen die lymfocyten worden genoemd. Deze witte bloedcellen beschermen tegen vreemde organismen en beschadigde of kankercellen. De lymfe komt een lymfeklier binnen via afferente lymfevaten en verlaat deze via efferente lymfevaten.
Lymfevaten uit verschillende delen van het lichaam smelten samen tot grotere vaten lymfatische stammen. De belangrijkste lymfatische stammen zijn de jugulaire, subclavia, bronchomediastinale, lumbale en darmstammen. Elke stam is genoemd naar de regio waarin ze lymfe afvoeren. Lymfatische stammen versmelten tot twee grotere lymfekanalen. Lymfatische kanalen breng de lymfe terug in de bloedcirculatie door de lymfe af te voeren in de subclavia-aderen in de nek. De thoracale buis is verantwoordelijk voor het afvoeren van lymfe vanaf de linkerkant van het lichaam en vanuit alle regio's onder de borst. Het thoracale kanaal wordt gevormd als de rechter en linker lumbale trunks samenvloeien met de darmstam om de grotere te vormen cisterna chyli Lymfatisch vat. Terwijl de cisterna chyli langs de borst loopt, wordt deze het thoracale kanaal. Het rechter lymfekanaal voert de lymfe af uit de rechter subclavia, rechter halsader, rechter bronchomediastinale en rechter lymfatische stammen. Dit gebied beslaat de rechterarm en de rechterkant van het hoofd, de nek en de thorax.
Hoewel lymfevaten qua structuur vergelijkbaar zijn met en doorgaans worden aangetroffen naast bloedvaten, verschillen ze ook van bloedvaten. Lymfevaten zijn groter dan bloedvaten. In tegenstelling tot bloed circuleert lymfe in lymfevaten niet in het lichaam. Terwijl de structuren van het cardiovasculaire systeem het bloed pompen en circuleren, stroomt de lymfe in één richting en wordt langs geleid spier samentrekkingen in de lymfevaten, kleppen die terugstroming van vocht, skeletspierbewegingen en drukveranderingen voorkomen. Lymfe wordt eerst opgenomen door lymfatische haarvaten en stroomt naar lymfevaten. Lymfevaten leiden lymfe naar lymfeklieren en naar lymfatische stammen. Lymfatische stammen lopen weg in een van de twee lymfekanalen, die via de subclavia-aderen lymfe naar het bloed terugsturen.