Als er één evolutieregel is, dan is het wel dat alle machtige wezens kleinere, minder overweldigende voorouders op de loer hebben ergens terug in hun stambomen - en nergens is deze regel duidelijker dan in de relatie tussen de reusachtig sauropoden van de late Jura- periode en de kleinere prosauropoden die hen tientallen miljoenen jaren voor gingen. Prosauropods (Grieks voor "voor de sauropods") waren niet zomaar verkleinde versies van Brachiosaurus of Apatosaurus; velen van hen liepen op twee benen, en er zijn aanwijzingen dat ze een omnivoor, in plaats van strikt herbivoor, dieet hebben gevolgd. (Zie een galerij van prosauropod dinosaurus foto's en profielen.)
Je zou uit hun naam kunnen aannemen dat prosauropoden uiteindelijk uitgroeiden tot sauropoden; ooit werd gedacht dat dit het geval was, maar paleontologen geloven nu dat de meeste prosauropoden eigenlijk neefjes en neven waren, eenmaal verwijderd, van de sauropoden (geen technische beschrijving, maar je krijgt het idee!) Het lijkt er eerder op dat prosauropoden parallel evolueerden met de echte voorouders van sauropoden, die nog niet definitief zijn geïdentificeerd (hoewel er een aantal waarschijnlijke kandidaten).
Prosauropod fysiologie en evolutie
Een van de redenen waarom prosauropoden vrij obscuur zijn, althans in vergelijking met roofvogels, tyrannosauriërs en sauropoden - is dat ze er volgens dinosauriërstandaarden niet zo karakteristiek uitzagen. Over het algemeen hadden prosauropoden lange (maar niet erg lange) halzen, lange (maar niet erg lange) staarten en alleen bereikte mediane afmetingen tussen 20 en 30 voet en een paar ton, max (met uitzondering van oneven geslachten zoals de reusachtig Melanorosaurus). Net als hun verre neven, de hadrosauriërsde meeste prosauropoden waren in staat om op twee of vier voet te lopen, en reconstructies hebben de neiging ze in een relatief onhandige, lompe houding te laten zien.
De prosauropod-stamboom strekt zich uit tot laat Trias periode, ongeveer 220 miljoen jaar geleden, toen de eerste dinosaurussen begonnen net hun wereldwijde dominantie te vestigen. De vroegste geslachten, zoals Efraasia en Camelotia, zijn verpakt in mysterie, aangezien hun "gewone vanille" uiterlijk en anatomie betekenden dat hun voorouders in een aantal richtingen konden evolueren. Een ander vroeg geslacht was de 20-pond Technosaurus, genoemd naar de Texas Tech University, waarvan veel experts denken dat het een was archosaur in plaats van een echte dinosaurus, laat staan een prosauropod.
Andere vroege prosauropoden, zoals Plateosaurus en Sellosaurus (die mogelijk dezelfde dinosaurus was), zijn dankzij hun talrijke fossiele overblijfselen veel beter ingeburgerd in de evolutionaire boom van de dinosauriërs; in feite lijkt Plateosaurus een van de meest voorkomende dinosauriërs van het late Trias Europa te zijn geweest, en kan hij door de graslanden zwerven in gigantische kuddes als moderne bizons. Een derde beroemde prosauropode uit deze periode was de honderd pond Thecodontosaurus, genoemd naar zijn kenmerkende tanden van het type monitorhagedis. Massospondylus is de bekendste van de vroege Jurassic prosauropoden; deze dinosaurus leek in feite op een verkleinde sauropod, maar hij liep waarschijnlijk op twee poten in plaats van vier!
Wat at Prosauropods?
Afgezien van hun evolutionaire relatie (of gebrek aan relatie) met de gigantische sauropoden, betreft het meest controversiële aspect van prosauropoden wat ze aten voor lunch en diner. Op basis van een analyse van de tanden en relatief lichtgewicht schedels van bepaalde prosauropod-geslachten, hebben sommige paleontologen geconcludeerd dat deze dinosaurussen niet erg goed waren uitgerust voor het verteren van de taaie groente van het late Trias, hoewel er geen direct bewijs is dat ze vlees aten (in de vorm van vis, insecten of kleiner) dinosaurussen). Over het geheel genomen is het overwicht van het bewijs dat prosauropoden strikt herbivoor waren, hoewel dat "wat als" nog steeds in de hoofden van sommige experts blijft hangen.