World War II Bomber Command Dambuster Raids

Tijdens de eerste dagen van de Tweede Wereldoorlog probeerde het Bomber Command van de Royal Air Force de Duitse dammen in het Ruhrgebied aan te vallen. Zo'n aanval zou de water- en elektriciteitsproductie beschadigen, evenals grote gebieden in de regio onder water zetten.

Operatie Chastise vond plaats op 17 mei 1943 en maakte deel uit van Tweede Wereldoorlog.

• Wing Commander Guy Gibson
• 19 vliegtuigen

Bij het beoordelen van de haalbaarheid van de missie bleek dat meerdere stakingen met een hoge mate van nauwkeurigheid nodig zouden zijn. Omdat deze zouden moeten plaatsvinden tegen hevig vijandelijk verzet, verwierp Bomber Command de invallen als onpraktisch. Nadenkend over de missie bedacht Barnes Wallis, een vliegtuigontwerper bij Vickers, een andere aanpak voor het doorbreken van de dammen.

Terwijl Wallis voor het eerst het gebruik van een bom van 10 ton voorstelde, werd hij gedwongen verder te gaan omdat er geen vliegtuig was dat zo'n lading kon vervoeren. Omdat hij beweerde dat een kleine lading de dammen zou kunnen breken als ze onder water tot ontploffing kwamen, werd hij aanvankelijk gedwarsboomd door de aanwezigheid van Duitse antitorpedonetten in de reservoirs. Voortbordurend op het concept, begon hij een unieke, cilindrische bom te ontwikkelen die was ontworpen om langs het wateroppervlak te springen voordat hij zonk en explodeerde aan de basis van de dam. Om dit te bereiken, werd de bom aangewezen

Bij het raken van de dam, zou de bom door zijn draai over het gezicht rollen voordat hij onder water explodeerde. Het idee van Wallis werd aan Bomber Command voorgelegd en nadat verschillende conferenties waren aangenomen op 26 februari 1943. Terwijl het team van Wallis werkte om het ontwerp van de Upkeep-bom te perfectioneren, wees Bomber Command de missie toe aan 5 Group. Voor de missie werd een nieuwe eenheid, 617 Squadron, gevormd met Wing Commander Guy Gibson als bevelhebber. Gevestigd op RAF Scampton, net ten noordwesten van Lincoln, kregen de mannen van Gibson een unieke aanpassing Avro Lancaster Mk. III bommenwerpers.

Nagesynchroniseerd de B Mark III Special (Type 464 Provisioning), 617's Lancasters hadden veel van de bepantsering en defensieve bewapening verwijderd om het gewicht te verminderen. Bovendien werden de bommenruimdeuren verwijderd om speciale krukken te kunnen plaatsen om de Onderhoudsbom vast te houden en te laten draaien. Naarmate de missieplanning vorderde, werd besloten de Möhne-, Eder- en Sorpe-dammen te slaan. Terwijl Gibson zijn bemanningen onophoudelijk trainde in laaggelegen nachtvliegen, werden er pogingen ondernomen om oplossingen te vinden voor twee belangrijke technische problemen.

Deze zorgden ervoor dat de Upkeep-bom op een exacte hoogte en afstand van de dam werd losgelaten. Voor het eerste nummer werden onder elk vliegtuig twee lichten gemonteerd, zodat hun stralen op het wateroppervlak samenkwamen en de bommenwerper op de juiste hoogte was. Om het bereik te beoordelen, werden speciale richtapparaten die torens op elke dam gebruikten, gebouwd voor de vliegtuigen van 617. Toen deze problemen waren opgelost, begonnen de mannen van Gibson proefritten te maken over reservoirs in Engeland. Na hun laatste tests werden de Upkeep-bommen op 13 mei afgeleverd, met als doel dat de mannen van Gibson vier dagen later de missie uitvoerden.

Op 17 mei vertrokken Gibson's bemanningen in drie groepen in het donker op ongeveer 30 meter hoogte om de Duitse radar te ontwijken. Tijdens de heenvlucht verloor Gibson's Formation 1, bestaande uit negen Lancasters, een vliegtuig op weg naar de Möhne toen het werd neergehaald door hoogspanningsdraden. Formatie 2 verloor op één na alle bommenwerpers toen het naar Sorpe vloog. De laatste groep, Formation 3, diende als reservemacht en stuurde drie vliegtuigen om naar Sorpe om de verliezen goed te maken. Aangekomen in Möhne leidde Gibson de aanval in en liet met succes zijn bom los.

Hij werd gevolgd door Flight Lieutenant John Hopgood, wiens bommenwerper door de bom in de explosie werd gevangen en neerstortte. Om zijn piloten te ondersteunen, cirkelde Gibson terug om Duits luchtafweergeschut te trekken terwijl de anderen aanvielen. Na een succesvolle run door Flight Lieutenant Harold Martin, kon Squadron Leader Henry Young de dam doorbreken. Nu de Möhne-dam was gebroken, leidde Gibson de vlucht naar Eder, waar zijn drie overgebleven vliegtuigen lastig terrein bereikten om hits op de dam te scoren. De dam werd uiteindelijk geopend door Pilot Officer Leslie Knight.

Terwijl Formatie 1 succes boekte, bleven Formatie 2 en zijn versterkingen worstelen. In tegenstelling tot Möhne en Eder was de Sorpe-dam eerder aarden dan metselwerk. Door toenemende mist en omdat de dam niet werd verdedigd, kon Flight Lieutenant Joseph McCarthy van Formation 2 tien runs maken voordat hij zijn bom losliet. De bom scoorde een treffer en beschadigde alleen de top van de dam. Twee vliegtuigen van Formation 3 vielen ook aan, maar konden geen aanzienlijke schade aanrichten. De overige twee reservevliegtuigen waren gericht op secundaire doelen in Ennepe en Lister. Terwijl Ennepe zonder succes werd aangevallen (dit toestel kan Bever Dam per ongeluk hebben geraakt), ontsnapte Lister ongedeerd toen pilootofficier Warner Ottley onderweg werd neergehaald. Tijdens de terugvlucht zijn twee extra vliegtuigen verloren gegaan.

Operatie Chastise kostte 617 Squadron, acht vliegtuigen en 53 doden en 3 gevangen. Door de succesvolle aanvallen op de dammen van Möhne en Eder kwam 330 miljoen ton water vrij in het westelijke Ruhrgebied, waardoor de waterproductie met 75% werd verminderd en grote hoeveelheden landbouwgrond werden overstroomd. Bovendien vielen er meer dan 1.600 doden, hoewel veel van deze dwangarbeiders waren uit bezette landen en Sovjet krijgsgevangenen. Hoewel de Britse planners tevreden waren met de resultaten, duurden ze niet lang. Eind juni hadden Duitse ingenieurs de waterproductie en waterkracht volledig hersteld. Hoewel het militaire voordeel vluchtig was, gaf het succes van de invallen een boost aan het Britse moreel en hielp premier Winston Churchill bij de onderhandelingen met de Verenigde Staten en de Sovjet Unie.

Voor zijn rol in de missie ontving Gibson het Victoria Cross, terwijl de mannen van het 617 Squadron een gecombineerde vijf Distinguished kregen Dienstorders, tien Distinguished Flying Crosses en vier bars, twaalf Distinguished Flying Medals en twee Conspicuous Gallantry Medailles.