Arctische wolven lijken qua bouw op andere ondersoorten van grijze wolven. Ze zijn iets kleiner van formaat dan andere grijze wolfsondersoorten en hebben kleinere oren en een kortere neus. Het meest opvallende verschil tussen poolwolven en andere ondersoorten van grijze wolven is hun geheel witte vacht, die het hele jaar door wit blijft. Poolwolven hebben een vacht die speciaal is aangepast aan het extreme koude klimaat waarin ze leven. Hun vacht bestaat uit een buitenste vachtlaag die dik wordt als de wintermaanden aankomen en een binnenste vachtlaag die een waterdichte barrière vormt dicht bij de huid.
Poolwolven hebben scherpe tanden en krachtige kaken, kenmerken die passen bij een carnivoor. Poolwolven kunnen grote hoeveelheden vlees eten, waardoor ze kunnen overleven gedurende de soms lange periodes tussen de vangsten van prooien.
Arctische wolven zijn niet onderworpen aan de intense jacht en vervolging die andere grijze wolf ondersoorten hebben. Dit komt doordat arctische wolven in gebieden wonen die grotendeels niet door mensen zijn bewoond. Klimaatverandering is de grootste bedreiging voor poolwolven.
Klimaatverandering heeft een opeenstapeling van effecten veroorzaakt in de ecosystemen in het noordpoolgebied. Klimaatvariaties en extremen hebben de samenstelling van de arctische vegetatie veranderd, wat op zijn beurt een negatieve invloed heeft gehad op de populaties van herbivoren in het arctische gebied. Dit heeft op zijn beurt de populaties van de poolwolf beïnvloed, die voor prooien op herbivoren vertrouwen. Het dieet van poolwolven bestaat voornamelijk uit muskusos, poolhazen en kariboes.
Poolwolven vormen pakketten die kunnen bestaan uit slechts een paar individuen tot wel 20 wolven. De grootte van de verpakking is afhankelijk van de beschikbaarheid van voedsel. Arctische wolven zijn territoriaal, maar hun territoria zijn vaak groot en overlappen die van andere individuen. Ze markeren hun territorium met urine.
Arctische wolvenpopulaties zijn aanwezig in Alaska, Groenland en Canada. Hun grootste bevolkingsdichtheid is in Alaska, met kleinere, schaarsere populaties in Groenland en Canada.
Men denkt dat poolwolven ongeveer 50 miljoen jaar geleden zijn geëvolueerd uit een afstamming van andere hondachtigen. Wetenschappers geloven dat poolwolven tijdens de ijstijd in zeer koude habitats werden geïsoleerd. Het was in deze tijd dat ze de aanpassingen ontwikkelden die nodig waren om te overleven in de extreme kou van het noordpoolgebied.