Jean Auel's roman "The Clan of the Cave Bear" maakte het beroemd over de hele wereld, maar de Cave Bear (Ursus spelaeus) was heel vertrouwd Homo sapiens duizenden generaties voor de moderne tijd. Hier zijn enkele essentiële feiten over Cave Bear.
Hoe angstaanjagend het ook was (tot 10 voet lang en 1.000 pond), de Holenbeer leefde voornamelijk op planten, zaden en knollen, zoals paleontologen kunnen afleiden uit de slijtagepatronen op de verstarde tanden. Terwijl Ursus spelaeus snacken zeker niet bij vroege mensen of een ander Pleistoceen megafauna, er zijn aanwijzingen dat het een opportunistische alleseter was, niet vies van het wegvangen van karkassen van kleine dieren of het overvallen van insectennesten.
Even verwoestende impact als Homo sapiens uiteindelijk op Ursus spelaeus, bezaten de vroege mensen een enorm respect voor de Holenbeer. Aan het begin van de 20e eeuw groeven paleontologen een Zwitserse grot op met een muur vol met grotten Berenschedels en grotten in Italië en Zuid-Frankrijk hebben ook verleidelijke hints van de vroege Holenbeer opgeleverd aanbidden.
Ursus spelaeus vertoonde seksueel dimorfisme: Holenbeer-mannetjes wogen tot een halve ton per stuk, terwijl vrouwtjes kleiner waren, 'slechts' met een gewicht van 500 pond of zo. Ironisch genoeg werd ooit gedacht dat vrouwelijke holenberen onderontwikkelde dwergen waren, wat resulteerde in de meeste holenberenskeletten op vertoning in musea over de hele wereld behoort tot de heftiger (en meer angstaanjagende) man, een historisch onrecht dat, naar men hoopt, binnenkort zal zijn gerectificeerd.
'Bruine beer, bruine beer, wat zie je? Ik zie een Holenbeer naar me kijken! "Nou, dat is niet precies hoe het kinderboek gaat, maar voor zover evolutiebiologen kunnen zien, de Bruine beer en de Holenbeer deelde een gemeenschappelijke voorouder, de Etruskische Beer, die ongeveer een miljoen jaar geleden leefde, tijdens het midden Pleistoceen. De moderne Bruine Beer is ongeveer even groot als Ursus spelaeus, en streeft ook een overwegend vegetarisch dieet na, soms aangevuld met vis en insecten.
Voedsel was schaars op de grond tijdens de wrede winters van het late Pleistoceen Europa, wat betekent dat het angstaanjagende Cave Lion moest af en toe buiten zijn gebruikelijke comfortzone op zoek gaan naar een prooi. De verspreide skeletten van Cave Lions zijn ontdekt in Cave Bear holen, de enige logische verklaring is dat pakjes Panthera leo spelaea jaagden af en toe op overwinterende holenberen - en waren verbaasd dat sommige van hun toekomstige slachtoffers klaarwakker waren.
Men denkt gewoonlijk dat 50.000 jaar oude fossielen zeldzame, waardevolle voorwerpen zijn die naar musea en universiteiten worden gestuurd en goed worden bewaakt door verantwoordelijke autoriteiten. Dit is niet het geval met betrekking tot de holenbeer: de holenbeer die zo overvloedig is gefossiliseerd (letterlijk honderdduizenden van skeletten in grotten in heel Europa) dat een bootlading specimens werd neergekookt voor hun fosfaten tijdens de Tweede Wereldoorlog IK. Ondanks dit verlies zijn er vandaag tal van gefossiliseerde individuen beschikbaar voor studie.
Verschillende mensen weten al tienduizenden jaren van de Holenbeer, maar de Europese wetenschappers van de Verlichting hadden tamelijk geen idee. Cave Bear-botten werden toegeschreven aan apen, grote honden en katten, en zelfs eenhoorns en draken tot 1774 toen de Duitse naturalist Johann Friederich Esper schreef ze toe aan ijsberen (een vrij goede gok, gezien de stand van de wetenschappelijke kennis bij de tijd). Aan het begin van de 19e eeuw werd de holenbeer definitief geïdentificeerd als een lang uitgestorven ursinesoort.
In de meer dan een miljoen jaar van hun bestaan kwamen Cave Bears min of meer voor in verschillende delen van Europa en het is relatief gemakkelijk te identificeren wanneer een bepaald individu leefde. Latere holenberen hadden bijvoorbeeld een meer "gemolariseerde" tandstructuur waardoor ze de maximale voedingswaarde uit taaie vegetatie konden halen. Deze veranderingen geven een kijk op evolutie in actie, aangezien deze tandveranderingen correleren met het steeds schaarser worden van voedsel aan het begin van de laatste ijstijd.
In tegenstelling tot het geval met een ander zoogdier megafauna van het Pleistoceen, is er geen bewijs dat mensen op Holeberen hebben gejaagd met uitsterven. Liever, Homo sapiens gecompliceerd het leven van Cave Bears door de meest veelbelovende en gemakkelijk beschikbare grotten te bezetten en te vertrekken Ursus spelaeus populaties om te bevriezen in de bittere kou. Vermenigvuldig dat met een paar honderd generaties, combineer het met wijdverbreide hongersnood en je kunt begrijpen waarom de Holenbeer voor de laatste ijstijd van de aardbodem verdween.
Sinds de allerlaatste Holenberen ongeveer 40.000 jaar geleden leefden, in extreem koude klimaten, wetenschappers zijn erin geslaagd om zowel mitochondriaal als genomisch DNA uit verschillende conserven te halen individuen; niet genoeg om een Holenbeer daadwerkelijk te klonen, maar genoeg om te laten zien hoe nauw verwant Ursus spelaeus was voor de bruine beer. Tot op heden is er weinig geroezemoes geweest over het klonen van een Holenbeer; de meeste inspanningen in dit opzicht richten zich op de beter behouden Wolharige mammoet.