Sir Halford John Mackinder was een Brit geograaf die in 1904 een paper schreef met de titel "De geografische spil van de geschiedenis". Mackinders paper suggereerde dat de controle over Oost-Europa was van vitaal belang voor de controle over de wereld. Mackinder postuleerde het volgende, dat bekend werd als de Heartland Theory:
Wie regeert Oost-Europa beveelt het Heartland
Wie het Heartland regeert, commandeert het World Island
Wie het World Island regeert, beveelt de wereld
Het 'kerngebied' noemde hij ook wel het 'spilgebied' en de kern van Eurazië, en hij beschouwde heel Europa en Azië als het Wereldeiland.
In het tijdperk van de moderne oorlogvoering wordt de theorie van Mackinder algemeen beschouwd als achterhaald. Toen hij zijn theorie voorstelde, hield hij alleen rekening met de wereldgeschiedenis in het kader van een conflict tussen land- en zeemachten. Naties met grote marines waren in het voordeel ten opzichte van landen die niet met succes door de oceanen konden navigeren, stelde Mackinder voor. Natuurlijk heeft het gebruik van vliegtuigen in de moderne tijd het vermogen om territorium te beheersen en defensieve capaciteiten te bieden sterk veranderd.
De Krimoorlog
De theorie van Mackinder werd nooit volledig bewezen omdat geen enkele macht in de geschiedenis alle drie deze regio's tegelijkertijd had gecontroleerd. Maar de Krimoorlog kwam dichtbij. Tijdens dit conflict, gevoerd van 1853 tot 1856, vocht Rusland om controle over de Krim-schiereiland, onderdeel van Oekraïne.
Maar het verloor van een loyaliteit van de Fransen en Britten, die effectievere zeestrijdkrachten hadden. Rusland heeft de oorlog verloren, ook al ligt het Krim-schiereiland geografisch dichter bij Moskou dan bij Londen of Parijs.
Mogelijke invloed op nazi-Duitsland
Sommige historici vermoeden dat de theorie van Mackinder de drang van nazi-Duitsland om Europa te veroveren mogelijk heeft beïnvloed (hoewel daar wel zijn velen die denken dat de oostwaartse duw van Duitsland die leidde tot de Tweede Wereldoorlog toevallig samenviel met het hart van Mackinder theorie).
Het concept van geopolitiek (of geopolitiek, zoals Duitsers het noemden) werd in 1905 voorgesteld door de Zweedse politicoloog Rudolf Kjellen. De focus lag op politieke geografie en combineerde de kernlandtheorie van Mackinder met de theorie van Friedrich Ratzel over het organische karakter van de staat. De geopolitieke theorie werd gebruikt om de uitbreidingspogingen van een land te rechtvaardigen op basis van zijn eigen behoeften.
In de jaren twintig gebruikte de Duitse geograaf Karl Haushofer de geopolitieke theorie om de Duitse invasie van zijn buren te ondersteunen, die hij als 'uitbreiding' beschouwde. Haushofer stelde dat dichtbevolkte landen zoals Duitsland zouden moeten worden toegestaan en het recht hadden om het grondgebied van minder bevolkte gebieden uit te breiden en te verwerven landen.
Natuurlijk was Adolf Hitler van mening dat Duitsland een soort van "moreel recht" had om het land te verwerven van wat hij "mindere" rassen noemde. Maar de geopolitieke theorie van Haushofer bood steun voor de uitbreiding van Hitlers Derde Rijk, met behulp van pseudowetenschap.
Andere invloeden van de theorie van Mackinder
Mackinders theorie kan ook van invloed zijn geweest op het strategisch denken van de westerse mogendheden tijdens de Koude Oorlog tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten, aangezien de Sovjet-Unie de controle had over het voormalige Oostblok landen.