Waarom verzamelen vlinders zich rond plassen?

Op zonnige dagen na een regenbui kun je zien vlinders verzamelen rond de randen van modderpoelen. Wat zouden ze kunnen doen?

Vlinders halen het grootste deel van hun voeding uit bloemennectar. Hoewel rijk aan suiker, mist nectar enkele belangrijke voedingsstoffen die de vlinders nodig hebben voor reproductie. Daarvoor bezoeken vlinders plassen.

Door vocht uit modderpoelen te halen, nemen vlinders zouten en mineralen uit de grond op. Dit gedrag wordt genoemd vloeien, en wordt vooral gezien bij mannelijke vlinders. Dat komt omdat mannen die extra zouten en mineralen in hun sperma opnemen.

Wanneer vlinders paren, worden de voedingsstoffen via de spermatofoor overgedragen op het vrouwtje. Deze extra zouten en mineralen verbeteren de levensvatbaarheid van de eitjes van het vrouwtje, waardoor de kans groter wordt dat het paar hun genen doorgeeft aan een andere generatie.

Modderpoelen door vlinders trekken onze aandacht omdat ze vaak grote samenstellingen vormen, met tientallen schitterend gekleurde vlinders die op één locatie zijn verzameld. Puddelaggregaties komen vaak voor bij zwaluwstaarten en pieriden.

Plantenetende insecten zoals vlinders en motten krijgen niet genoeg natrium uit de voeding alleen van planten, dus zoeken ze actief naar andere bronnen van natrium en andere mineralen. Hoewel mineraalrijke modder een veelvoorkomende bron is voor natriumzoekende vlinders, kunnen ze ook zout kopen van dierlijke mest, urine en zweet, maar ook van karkassen. Vlinders en andere insecten die voedingsstoffen uit mest halen, geven de voorkeur aan de mest van carnivoren, die meer natrium bevatten dan die van herbivoren.

Natrium is belangrijk voor zowel mannelijke als vrouwelijke vlinders. Vrouwtjes verliezen natrium wanneer ze eieren leggen, en mannetjes verliezen natrium in de spermatofoor, die ze tijdens de paring op het vrouwtje overdragen. Natriumverlies is voor de mannen veel ernstiger dan voor de vrouwen. De eerste keer dat hij paren, kan een mannelijke vlinder een derde van zijn natrium weggeven aan zijn reproductieve partner. Omdat de vrouwtjes natrium krijgen van hun mannetje partners tijdens de paring, zijn hun inkoopbehoeften voor natrium niet zo groot.

Omdat mannen natrium nodig hebben, maar tijdens de paring zoveel weggeven, komt plasgedrag veel vaker voor bij mannen dan bij vrouwen. In een onderzoek uit 1982 naar koolwitte vlinders (Pieris rapae), telden de onderzoekers slechts twee vrouwtjes onder de 983 koolwitjes die plassen waarnamen. Een studie uit 1987 van Europese schipper vlinders (Thymelicus lineola) vonden helemaal geen vrouwtjes plassen, hoewel 143 mannetjes werden waargenomen op de modderpoelplaats. De onderzoekers die Europese schippers bestudeerden, meldden ook dat de populatie in het gebied bestond uit 20-25% vrouwtjes, dus hun afwezigheid uit de modderpoelen betekende niet dat vrouwtjes niet in de buurt waren. Ze deden gewoon niet aan plasgedrag zoals de mannetjes deden.

Vlinders zijn niet de enige insecten die je tegenkomt in modderpoelen. Veel motten gebruiken ook modder om hun natriumtekort aan te vullen. Modderpoelgedrag komt ook veel voor bij sprinkhanen. Motten en sprinkhanen bezoeken 's nachts vaak modderpoelen, wanneer we minder snel hun gedrag zullen observeren.

_Bronnen:

• _{'Puddling Behavior by Lepidoptera', door Peter H. Adler, Clemson University. Encyclopedie van entomologie, 2e editie, onder redactie van John L. Capinera.}
• _{"Modderpoelen door vlinders is niet eenvoudig, "door Carol L. Boggs en Lee Ann Jackson, Ecologische entomologie, 1991. Online geraadpleegd op 3 februari 2017.}