The Maginot Line: Defensief falen van Frankrijk in de Tweede Wereldoorlog

Gebouwd tussen 1930 en 1940, Frankrijk's Maginotlinie was een enorm verdedigingssysteem dat beroemd werd omdat het er niet in was geslaagd een Duitse invasie te stoppen. Hoewel een goed begrip van de creatie van de Line essentieel is voor elke studie van Eerste Wereldoorlog, De Tweede Wereldoorlog en de periode daartussen, is deze kennis ook nuttig bij het interpreteren van een aantal moderne referenties.

De Eerste Wereldoorlog eindigde op 11 november 1918 en eindigde een periode van vier jaar waarin Oost-Frankrijk bijna was geweest voortdurend bezet door vijandelijke troepen. Het conflict was omgekomen meer dan een miljoen Franse burgers, terwijl nog eens 4-5 miljoen gewonden waren gevallen; zowel in het landschap als in de Europese psyche liepen grote littekens. In de nasleep van deze oorlog begon Frankrijk een cruciale vraag te stellen: hoe moet het zich nu verdedigen?

Dit dilemma werd na de Verdrag van Versailles, het beroemde document uit 1919 dat verdere conflicten moest voorkomen door de verslagen landen te verlammen en te straffen, maar waarvan de aard en ernst nu wordt erkend als

Dienovereenkomstig werd de kwestie van de verdediging een officiële zaak in 1919, toen de Franse minister-president Clemenceau, besprak het met maarschalk Pétain, het hoofd van de strijdkrachten. Verschillende studies en opdrachten hebben veel opties onderzocht en er zijn drie grote stromingen ontstaan. Twee hiervan baseerden hun argumenten op bewijsmateriaal dat was verzameld uit de Eerste Wereldoorlog en pleitten voor een verdedigingslinie langs de oostgrens van Frankrijk. Een derde keek naar de toekomst. Deze laatste groep, die een bepaalde omvatte Charles de Gaulle, geloofde dat oorlog snel en mobiel zou worden, georganiseerd rond tanks en andere voertuigen met luchtsteun. Deze ideeën werden afgekeurd in Frankrijk, waar de consensus van mening ze als inherent agressief beschouwde en regelrechte aanvallen vereiste: de twee verdedigingsscholen hadden de voorkeur.

De grote vestingwerken van Verdun werden als de meest succesvolle in de Grote Oorlog beschouwd, het overleefden artillerievuur en leden weinig interne schade. Het feit dat het grootste fort van Verdun, Douaumont, gemakkelijk tot een Duitse aanval in 1916 verruimde alleen het argument: het fort was gebouwd voor een garnizoen van 500 troepen, maar de Duitsers vonden dat het minder dan een vijfde van dat aantal bemand was. Grote, goed gebouwde en - zoals Douaumont getuigde - goed onderhouden verdedigingswerken zouden werken. De Eerste Wereldoorlog was inderdaad een uitputtingsconflict waarbij vele honderden kilometers loopgraven, voornamelijk uit modder gegraven, versterkt met hout en omgeven door prikkeldraad, had elk leger verscheidene keren op afstand gehouden jaren. Het was een logische logica om deze gammele grondwerken te nemen, ze mentaal te vervangen door enorme Douaumont-achtige forten en te concluderen dat een geplande verdedigingslinie volledig effectief zou zijn.

De eerste school, wiens belangrijkste exponent Marshall was Joffre, wilde grote hoeveelheden troepen in een rij van kleine, zwaar verdedigde gebieden van waaruit tegenaanvallen konden worden uitgevaardigd tegen iedereen die via de hiaten oprukken. De tweede school, geleid door Pétain, bepleitte een lang, diep en constant netwerk van vestingwerken die een groot deel van de oostgrens zouden militariseren en terug zouden gaan naar de Hindenburglinie. In tegenstelling tot de meeste hooggeplaatste commandanten in de Grote Oorlog, werd Pétain zowel als een succes als een held beschouwd; hij was ook synoniem voor defensieve tactieken, die de argumenten voor een versterkte linie een groot gewicht gaven. In 1922 begon de onlangs gepromote minister van Oorlog een compromis te ontwikkelen, grotendeels gebaseerd op het Pétain-model; deze nieuwe stem was André Maginot.

Vesting was een kwestie van ernstige urgentie voor een man genaamd André Maginot: hij geloofde dat de Franse regering zwak was en dat de 'veiligheid' die door het Verdrag van Versailles werd geboden, een waanidee was. Hoewel Paul Painlevé hem in 1924 verving bij het Ministerie van Oorlog, was Maginot nooit volledig gescheiden van het project, vaak in samenwerking met de nieuwe minister. Er werd vooruitgang geboekt in 1926 toen Maginot en Painlevé overheidsfinanciering verkregen voor een nieuw orgaan, het Comité van Frontierverdediging (Commissie de Défense des Frontieres of CDF), om drie kleine experimentele secties van een nieuw verdedigingsplan te bouwen, grotendeels gebaseerd op de Pétain omhelsde Lijn model.

Na zijn terugkeer in het ministerie van oorlog in 1929, bouwde Maginot voort op het succes van de CDF, door de overheidsfinanciering veilig te stellen voor een volledige verdedigingslinie. Er was veel tegenstand, inclusief de socialistische en communistische partijen, maar Maginot werkte hard om ze allemaal te overtuigen. Hoewel hij misschien niet elk ministerie en kantoor van de overheid persoonlijk heeft bezocht - zoals de legende beweert - gebruikte hij zeker een aantal dwingende argumenten. Hij noemde het dalende aantal Franse arbeidskrachten, dat in de jaren dertig een dieptepunt zou bereiken, en de noodzaak om elk ander massaal bloedvergieten te voorkomen, dat het herstel van de bevolking zou kunnen vertragen of zelfs stoppen. Terwijl het Verdrag van Versailles Franse troepen toestond het Duitse Rijnland te bezetten, waren ze ook verplicht om tegen 1930 te vertrekken; deze bufferzone zou een soort vervanging nodig hebben. Hij ging de pacifisten tegen door de vestingwerken te definiëren als een niet-agressieve verdedigingsmethode (in tegenstelling tot snel tanks of tegenaanvallen) en duwde de klassieke politieke rechtvaardigingen van het creëren van banen en het stimuleren van de industrie.

De geplande lijn had twee doelen. Het zou een invasie lang genoeg stoppen zodat de Fransen hun eigen leger volledig zouden kunnen mobiliseren en dan als een solide basis zouden fungeren om de aanval af te slaan. Elke veldslag zou dus plaatsvinden aan de rand van het Franse grondgebied, waardoor interne schade en bezetting worden voorkomen. De linie zou langs zowel de Frans-Duitse als de Frans-Italiaanse grens lopen, aangezien beide landen als een bedreiging werden beschouwd; de vestingwerken zouden echter stoppen in het Ardennenbos en niet verder naar het noorden doorgaan. Daar was één belangrijke reden voor: toen de lijn eind jaren '20 werd gepland, waren Frankrijk en België dat bondgenoten, en het was ondenkbaar dat een van beide zo'n enorm systeem zou bouwen op hun gemeenschappelijke grens. Dit betekende niet dat het gebied onverdedigd zou blijven, want de Fransen ontwikkelden een militair plan op basis van de linie. Met grootschalige verdedigingswerken die de zuidoostelijke grens verdedigden, kon het grootste deel van het Franse leger zich verzamelen aan het noordoostelijke einde, klaar om België binnen te gaan en te vechten. Het gewricht was het Ardennenbos, een heuvelachtig en bosrijk gebied dat ondoordringbaar werd geacht.

In de vroege dagen van 1930 verleende de Franse regering bijna 3 miljard frank aan het project, een besluit dat werd geratificeerd met 274 stemmen tegen 26; het werk aan de linie begon onmiddellijk. Verschillende instanties waren bij het project betrokken: locaties en functies werden bepaald door CORF, het Comité voor de organisatie van de versterkte regio's (Commission d'Organization des Régions Fortifées, CORF), terwijl het daadwerkelijke gebouw werd afgehandeld door de STG of de afdeling Technical Engineering (Section Technique du Geest). De ontwikkeling ging door in drie verschillende fasen tot 1940, maar Maginot leefde het niet. Hij stierf op 7 januari 1932; het project zou later zijn naam aannemen.

De hoofdperiode van de bouw vond plaats tussen 1930-36 en voerde een groot deel van het oorspronkelijke plan uit. Er waren problemen, omdat een scherpe economische neergang een omschakeling van particuliere bouwers naar door de overheid geleide initiatieven vereiste, en sommige elementen van het ambitieuze ontwerp moesten worden uitgesteld. Omgekeerd zorgde de remilitarisering van het Rijnland voor Duitsland voor een verdere en grotendeels bedreigende stimulans.
In 1936 verklaarde België zichzelf een neutraal land naast Luxemburg en Nederland, waardoor het zijn eerdere trouw met Frankrijk effectief verbrak. In theorie had de Maginotlinie moeten worden uitgebreid tot deze nieuwe grens, maar in de praktijk werden slechts enkele basisverdedigingen toegevoegd. Commentatoren hebben deze beslissing aangevallen, maar het oorspronkelijke Franse plan - waarbij werd gevochten in België - bleef onaangetast; natuurlijk is dat plan even kritisch.

Met de fysieke infrastructuur die in 1936 werd opgericht, was de belangrijkste taak van de komende drie jaar om soldaten en ingenieurs op te leiden om de vestingwerken te bedienen. Deze 'Vestingstroepen' waren niet simpelweg bestaande militaire eenheden toegewezen aan wachtdienst, ze waren eerder een bijna ongeëvenaarde mix van vaardigheden, waaronder ingenieurs en technici naast grondtroepen en artillerie. Ten slotte bracht de Franse oorlogsverklaring in 1939 een derde fase teweeg, een fase van verfijning en versterking.

Een element van de Maginotlinie dat historici altijd heeft verdeeld, zijn de kosten. Sommigen beweren dat het oorspronkelijke ontwerp te groot was, of dat de constructie te veel geld gebruikte, waardoor het project werd verkleind. Ze noemen vaak het gebrek aan vestingwerken langs de Belgische grens als een teken dat de financiering op was. Anderen beweren dat de constructie eigenlijk minder geld gebruikte dan was toegewezen en dat de paar miljard frank veel minder waren, misschien zelfs 90% minder dan de kosten van de gemechaniseerde strijdkrachten van De Gaulle. In 1934 verkreeg Pétain nog een miljard frank om het project te helpen, een handeling die vaak wordt geïnterpreteerd als een uiterlijk teken van te hoge uitgaven. Dit kan echter ook worden geïnterpreteerd als een wens om de lijn te verbeteren en uit te breiden. Alleen een gedetailleerde studie van registers en rekeningen kan dit debat oplossen.

Verhalen op de Maginotlinie wijzen er vaak en terecht op dat het gemakkelijk de Pétain- of Painlevé-linie had kunnen worden genoemd. De eerste gaf de eerste aanzet - en zijn reputatie gaf het een noodzakelijk gewicht - terwijl de laatste veel bijdroeg aan de planning en het ontwerp. Maar het was André Maginot die voor de nodige politieke drive zorgde en het plan door een terughoudend parlement duwde: een formidabele taak in elk tijdperk. De betekenis en oorzaak van de Maginotlinie gaan echter verder dan individuen, want het was een fysieke manifestatie van Franse angsten. De nasleep van de Eerste Wereldoorlog had Frankrijk wanhopig verlaten om de veiligheid van zijn grenzen tegen een sterke te garanderen waargenomen Duitse dreiging, terwijl tegelijkertijd de mogelijkheid van een ander werd vermeden, misschien zelfs genegeerd conflict. Dankzij vestingwerken konden minder mannen langer grotere gebieden aanhouden, met een lager verlies aan levens, en de Fransen grepen de kans.

De Maginotlinie was geen enkele doorlopende structuur zoals de Chinese muur of de muur van Hadrianus. In plaats daarvan bestond het uit meer dan vijfhonderd afzonderlijke gebouwen, elk gerangschikt volgens een gedetailleerd maar inconsistent plan. De belangrijkste eenheden waren de grote forten of 'Ouvrages' die zich binnen 9 mijl van elkaar bevonden; deze enorme bases hielden meer dan 1000 troepen en huisvestten artillerie. Andere kleinere vormen van ouvrage werden geplaatst tussen hun grotere broeders, die 500 of 200 mannen hielden, met een evenredige daling van vuurkracht.

De forten waren solide gebouwen die bestand waren tegen zwaar vuur. De oppervlakken werden beschermd door staalversterkt beton, dat tot 3,5 meter dik was, een diepte die bestand is tegen meerdere directe treffers. De stalen koepels, die koepels optillen waardoor kanonniers konden schieten, waren 30-35 centimeter diep. In totaal telden de Ouvrages 58 op het oostelijke gedeelte en 50 op het Italiaanse, met de meeste in staat om te schieten op de twee dichtstbijzijnde posities van gelijke grootte, en alles daartussenin.

Het netwerk van forten vormde de ruggengraat voor veel meer verdedigingen. Er waren honderden openslaande deuren: kleine blokken met meerdere verdiepingen op minder dan een mijl afstand van elkaar, die elk een veilige basis vormden. Hieruit kon een handvol troepen binnendringende troepen aanvallen en hun aangrenzende openslaande deuren beschermen. Sloten, antitankwerken en mijnenvelden schermden elke positie af, terwijl observatieposten en voorwaartse verdedigingen de hoofdlijn een vroege waarschuwing gaven.

Er was variatie: sommige gebieden hadden veel zwaardere concentraties troepen en gebouwen, terwijl andere gebieden geen forten en artillerie hadden. De sterkste regio's waren die rond Metz, Lauter en Elzas, terwijl de Rijn een van de zwakste was. De Alpine Line, dat deel dat de Frans-Italiaanse grens bewaakte, was ook iets anders, omdat het een groot aantal bestaande forten en verdedigingen omvatte. Deze waren geconcentreerd rond bergpassen en andere potentiële zwakke punten, waardoor de oude en natuurlijke verdedigingslinie van de Alpen werd verbeterd. Kortom, de Maginot-lijn was een dicht, meerlagig systeem, dat wat vaak wordt beschreven als een 'ononderbroken vuurlijn' langs een lang front biedt; de hoeveelheid van deze vuurkracht en de grootte van de verdedigingswerken varieerden echter.

Cruciaal is dat de Line meer was dan alleen geografie en beton: hij was ontworpen met de nieuwste technologische en technische knowhow. De grotere forten waren meer dan zes verdiepingen diep, grote ondergrondse complexen met ziekenhuizen, treinen en lange galerijen met airconditioning. Soldaten konden ondergronds leven en slapen, terwijl interne machinegeweerpalen en vallen indringers afstoten. De Maginotlinie was zeker een geavanceerde defensieve positie - er wordt aangenomen dat sommige gebieden een atoombom zouden kunnen weerstaan ​​- en de forten werden een wonder van hun tijd, toen koningen, presidenten en andere hoogwaardigheidsbekleders deze futuristische ondergrondse bezochten woningen.

De lijn was niet zonder precedent. In de nasleep van de Frans-Pruisische oorlog in 1870, waarin de Fransen waren geslagen, werd een systeem van forten gebouwd rond Verdun. De grootste was Douaumont, 'een verzonken fort met nauwelijks meer dan zijn betonnen dak en zijn geschutskoepels boven de grond. Hieronder ligt een labyrint van gangen, kazerne, munitieopslag en latrines: een druipend echoënd graf... "(Ousby, Beroep: The Ordeal of France, Pimlico, 1997, p. 2). Afgezien van de laatste clausule zou dit een beschrijving van de Maginot Ouvrages kunnen zijn; Douaumont was inderdaad het grootste en best ontworpen fort van Frankrijk in die periode. Evenzo creëerde de Belgische ingenieur Henri Brialmont verschillende grote versterkte netwerken vóór de Grote Oorlog, waarvan de meeste een systeem van forten hadden die zich op afstand van elkaar bevonden; hij gebruikte ook stijgende stalen koepels.
Het Maginot-plan gebruikte de beste van deze ideeën, waarbij de zwakke punten werden verworpen. Brailmont was van plan geweest communicatie en verdediging te ondersteunen door enkele van zijn forten met loopgraven te verbinden, maar door hun uiteindelijke afwezigheid konden Duitse troepen eenvoudig voorbij de vestingwerken komen; de Maginotlinie gebruikte versterkte ondergrondse tunnels en in elkaar grijpende vuurvelden. Evenzo, en vooral voor de veteranen van Verdun, zou de linie volledig en constant bemand zijn, dus er kon geen herhaling zijn van het snelle verlies van de onderbemande Douaumont.

Frankrijk stond niet alleen in zijn naoorlogse (of, zoals later zou worden beschouwd, inter-oorlogs) gebouw. Italië, Finland, Duitsland, Tsjechoslowakije, Griekenland, België en de USSR bouwden of verbeterden defensieve lijnen, hoewel deze enorm varieerden in aard en ontwerp. Wanneer geplaatst in de context van de defensieve ontwikkeling van West-Europa, was de Maginotlinie een logische voortzetting, een geplande destillatie van alles wat mensen dachten dat ze tot nu toe hadden geleerd. Maginot, Pétain en anderen dachten dat ze van het recente verleden aan het leren waren en met behulp van geavanceerde technieken een ideaal schild tegen aanvallen creëerden. Het is daarom misschien jammer dat oorlogvoering zich in een andere richting heeft ontwikkeld.

Er zijn veel kleine debatten, deels onder militaire enthousiastelingen en wargamers, over hoe een aanvallende kracht zou moeten gaan over het veroveren van de Maginotlinie: hoe zou het bestand zijn tegen verschillende types van mishandeling? Historici vermijden deze vraag meestal - misschien alleen door een schuine opmerking te maken dat de Lijn nooit volledig wordt gerealiseerd - vanwege gebeurtenissen in 1940, toen Hitler Frankrijk onderworpen aan een snelle en vernederende verovering.

De Tweede Wereldoorlog was begonnen met een Duitse invasie van Polen. Het nazi-plan om Frankrijk binnen te vallen, de Sichelschnitt (snee van de sikkel), omvatte drie legers, één tegenover België, één tegenover de Maginotlinie en een andere tussen de twee, tegenover de Ardennen. Legergroep C, onder bevel van generaal von Leeb, leek de niet benijdenswaardige taak te hebben om door de linie te komen, maar ze waren gewoon een afleiding, wiens loutere aanwezigheid Franse troepen zou vastbinden en hun gebruik als zou voorkomen versterkingen. Op 10 mei 1940, het noordelijke leger van de Duitser, groep A, viel Nederland aan en trok door België. Delen van het Franse en Britse leger trokken op en af ​​om hen te ontmoeten; op dit punt leek de oorlog op veel Franse militaire plannen, waarin troepen de Maginotlinie als scharnier gebruikten om de aanval in België te doorstaan ​​en te weerstaan.

Het belangrijkste verschil was Legergroep B, die zich opmaakte in Luxemburg, België en vervolgens dwars door de Ardennen. Ruim een ​​miljoen Duitse troepen en 1500 tanks staken het zogenaamd ondoordringbare bos met gemak over wegen en sporen. Ze ondervonden weinig tegenstand, want de Franse eenheden in dit gebied hadden bijna geen luchtsteun en weinig manieren om de Duitse bommenwerpers te stoppen. Op 15 mei was groep B vrij van alle verdedigingswerken en begon het Franse leger te verwelken. De opmars van Groep A en B ging onverminderd door tot 24 mei, toen ze net buiten Duinkerken stopten. Op 9 juni waren Duitse troepen achter de Maginotlinie geslingerd en afgesneden van de rest van Frankrijk. Veel van de vestingtroepen gaven zich over na de wapenstilstand, maar anderen hielden vast; ze hadden weinig succes en werden gevangen genomen.

De linie nam wel deel aan enkele veldslagen, omdat er verschillende kleine Duitse aanvallen van voren en van achteren plaatsvonden. Evenzo bleek het Alpine-gedeelte volledig succesvol en stopte de late Italiaanse invasie tot de wapenstilstand. Omgekeerd moesten de geallieerden zelf de verdediging oversteken eind 1944, aangezien Duitse troepen de vestingwerken van Maginot gebruikten als brandpunt voor verzet en tegenaanval. Dit resulteerde in zware gevechten rond Metz en, aan het einde van het jaar, de Elzas.

De verdedigingswerken verdwenen niet eenvoudig na de Tweede Wereldoorlog; inderdaad was de lijn terug in actieve dienst. Sommige forten werden gemoderniseerd, terwijl andere werden aangepast om nucleaire aanvallen te weerstaan. De linie was echter in 1969 uit de gratie geraakt en in het volgende decennium werden veel ouvrages en openslaande deuren verkocht aan particuliere kopers. De rest raakte in verval. Modern gebruik is veel en gevarieerd, blijkbaar inclusief champignonkwekerijen en disco's, evenals vele uitstekende musea. Er is ook een bloeiende gemeenschap van ontdekkingsreizigers, mensen die graag deze gigantische rottende structuren bezoeken met alleen hun draagbare lichten en een gevoel voor avontuur (evenals een groot deel van het risico).

Toen Frankrijk in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog naar verklaringen zocht, leek de Maginotlinie een voor de hand liggend doel: het enige doel was om een ​​nieuwe invasie te stoppen. Het is niet verwonderlijk dat de linie ernstige kritiek kreeg en uiteindelijk een voorwerp van internationale spot werd. Er was vóór de oorlog vocale oppositie geweest - inclusief die van De Gaulle, die benadrukte dat de Fransen in staat zouden zijn om niets anders dan zich verschuilen achter hun forten en kijken hoe Europa zichzelf uit elkaar scheurt - maar dit was schaars vergeleken met de veroordeling die gevolgd. Moderne commentatoren hebben de neiging zich te concentreren op de kwestie van falen, en hoewel de meningen enorm verschillen, zijn de conclusies over het algemeen negatief. Ian Ousby vat één extreem perfect samen:

"Tijd behandelt weinig dingen wreder dan de futuristische fantasieën van vorige generaties, vooral wanneer ze daadwerkelijk worden gerealiseerd in beton en staal. Achteraf gezien maakt het overduidelijk dat de Maginotlinie een dwaze verkeerde richting van energie was toen het werd bedacht, een gevaarlijke afleiding van tijd en geld toen het werd gebouwd, en een zielige irrelevantie toen de Duitse invasie binnenkwam 1940. Het meest opvallende was dat het zich concentreerde op het Rijnland en de grens van Frankrijk met 400 kilometer verliet België unfortified. "(Ousby, Beroep: The Ordeal of France, Pimlico, 1997, p. 14)

Tegengestelde argumenten interpreteren dit laatste punt meestal opnieuw en beweren dat de lijn zelf volledig was succesvol: het was een ander onderdeel van het plan (bijvoorbeeld vechten in België), of de uitvoering ervan dat is mislukt. Voor velen is dit een te mooi onderscheid en een stilzwijgende omissie dat de echte vestingwerken te veel verschilden van de oorspronkelijke idealen, waardoor ze in de praktijk mislukten. De Maginotlinie werd en wordt inderdaad op veel verschillende manieren afgebeeld. Was het bedoeld als een volkomen ondoordringbare barrière, of begonnen mensen dat net te denken? Was het doel van de linie om een ​​aanvallend leger door België te leiden, of was de lengte gewoon een vreselijke fout? En als het bedoeld was om een ​​leger te leiden, was iemand het dan vergeten? Evenmin, was de beveiliging van de lijn zelf gebrekkig en nooit volledig voltooid? Er is weinig kans op overeenstemming, maar het is zeker dat de linie nooit een directe aanval heeft ondergaan en dat deze te kort was om iets anders dan een afleiding te zijn.

Discussies over de Maginotlinie moeten meer omvatten dan alleen de verdedigingswerken omdat het project andere vertakkingen had. Het was kostbaar en tijdrovend en vergde miljarden franken en een massa grondstoffen; deze uitgaven werden echter opnieuw in de Franse economie geïnvesteerd en droegen misschien evenveel bij als het verwijderde. Evenzo waren militaire uitgaven en planning gericht op de linie, wat een defensieve houding aanmoedigde die de ontwikkeling van nieuwe wapens en tactieken vertraagde. Als de rest van Europa was opgevolgd, was de Maginotlinie misschien gerechtvaardigd, maar landen vinden dat leuk Duitsland volgde heel verschillende wegen, investeerde in tanks en vliegtuigen. Commentatoren beweren dat deze 'Maginot-mentaliteit' zich over de hele Franse natie als geheel verspreidde en defensief, niet-progressief denken bij de overheid en elders aanmoedigde. Diplomatie leed ook - hoe kunt u zich verenigen met andere landen als u alleen van plan bent uw eigen invasie te weerstaan? Uiteindelijk heeft de Maginotlinie waarschijnlijk meer gedaan om Frankrijk te schaden dan ooit om het te helpen.