Pacific Island Hopping in de Tweede Wereldoorlog

Medio 1943 begon het geallieerde commando in de Stille Oceaan Operatie Cartwheel, die was ontworpen om de Japanse basis in Rabaul op New Britain te isoleren. De belangrijkste elementen van Cartwheel waren onder andere geallieerde troepen Generaal Douglas MacArthur duwen over het noordoosten van Nieuw-Guinea, terwijl zeestrijdkrachten de Salomonseilanden in het oosten beveiligden. In plaats van omvangrijke Japanse garnizoenen in te zetten, waren deze operaties bedoeld om ze af te snijden en ze "te laten verdorren van de wijnstok". Deze aanpak van het omzeilen van Japanse sterke punten, zoals Truk, werd op grote schaal toegepast toen de geallieerden hun strategie bedachten om door de centrale Grote Oceaan. Bekend als "eilandhoppen", trokken Amerikaanse troepen van eiland naar eiland en gebruikten ze elk als basis voor het vastleggen van de volgende. Toen de eilandhoppingscampagne begon, zette MacArthur zijn opmars in Nieuw-Guinea voort, terwijl andere geallieerde troepen bezig waren de Japanners van de Aleoeten te zuiveren.

De eerste stap van de eilandhoppencampagne kwam toen op de Gilbert-eilanden Amerikaanse troepen sloegen Tarawa Atoll. De verovering van het eiland was noodzakelijk omdat het de geallieerden mogelijk zou maken om door te trekken naar de Marshalleilanden en vervolgens naar de Marianen. Admiraal Keiji Shibazaki, de commandant van Tarawa en zijn garnizoen van 4.800 man, begrepen het belang ervan en versterkten het eiland zwaar. Op 20 november 1943 openden geallieerde oorlogsschepen het vuur op Tarawa en begonnen vliegdekschepen doelen over het atol te raken. Rond 9.00 uur begon de 2nd Marine Division aan land te komen. Hun landingen werden belemmerd door een rif 500 meter uit de kust, waardoor veel landingsboten het strand niet konden bereiken.

Nadat ze deze moeilijkheden hadden overwonnen, konden de mariniers het binnenland in trekken, hoewel de opmars traag was. Rond de middag konden de mariniers eindelijk de eerste linie van de Japanse verdediging binnendringen met behulp van verschillende tanks die aan land waren gekomen. De volgende drie dagen slaagden de Amerikaanse strijdkrachten erin het eiland te veroveren na brute gevechten en fanatiek verzet van de Japanners. In de strijd verloren Amerikaanse troepen 1001 doden en 2296 gewonden. Van het Japanse garnizoen bleven er slechts 129 Japanse soldaten in leven aan het einde van de gevechten, samen met 129 Koreaanse arbeiders.

Met behulp van de lessen die in Tarawa zijn geleerd, trokken Amerikaanse troepen de Marshalleilanden op. Het eerste doelwit in de keten was Kwajalein. Vanaf 31 januari 1944 werden de eilanden van het atol getroffen door zee- en luchtbombardementen. Daarnaast werden er pogingen ondernomen om aangrenzende kleine eilanden te beveiligen voor gebruik als artillerievuurbasis om de belangrijkste geallieerde inspanning te ondersteunen. Deze werden gevolgd door landingen door de 4th Marine Division en de 7th Infantry Division. Deze aanvallen liepen gemakkelijk voorbij de Japanse verdediging en het atol werd op 3 februari veiliggesteld. Net als in Tarawa vocht het Japanse garnizoen tot bijna de laatste man, met slechts 105 van de bijna 8000 verdedigers in leven.

Terwijl Amerikaanse amfibische troepen naar het noordwesten zeilden Eniwetok aanvallen, waren de Amerikaanse vliegdekschepen op weg naar de Japanse ankerplaats op Truk Atoll. Als belangrijkste Japanse basis sloegen Amerikaanse vliegtuigen op 17 en 18 februari de vliegvelden en schepen in Truk. drie lichte kruisers, zes vernietigers, meer dan vijfentwintig koopvaardijschepen tot zinken brengen en 270 vernietigen vliegtuigen. Terwijl Truk brandde, begonnen geallieerde troepen te landen op Eniwetok. Door zich te concentreren op drie van de eilanden van het atol, zagen de Japanners een hardnekkig verzet en gebruikten ze verschillende verborgen posities. Desondanks werden de eilanden van het atol op 23 februari veroverd na een korte maar scherpe strijd. Nu de Gilberts en Marshalls veilig waren, begonnen Amerikaanse commandanten met het plannen van de invasie van de Marianen.

Bestaat voornamelijk uit de eilanden van Saipan, Guam en Tinian, de marianen werden door de geallieerden begeerd als vliegvelden die de thuiseilanden van Japan binnen het bereik van bommenwerpers zoals de B-29 Superfortress. Op 15 juni 1944 om 07:00 uur begonnen Amerikaanse troepen onder leiding van het V Amphibious Corps van Marine Lieutenant General Holland Smith op Saipan te landen na een zwaar zeebombardement. De marine-component van de invasiemacht stond onder toezicht van vice-admiraal Richmond Kelly Turner. Om de troepen van Turner en Smith te dekken, admiraal Chester W. Nimitz, opperbevelhebber van de Amerikaanse Pacific Fleet, stuurde de 5e Amerikaanse vloot van admiraal Raymond Spruance samen met de vervoerders van vice-admiraal Marc Mitscher Task Force 58. Terwijl ze zich een weg baanden, ontmoetten Smiths mannen vastberaden weerstand van 31.000 verdedigers onder bevel van luitenant-generaal Yoshitsugu Saito.

Admiraal Soemu Toyoda, commandant van de Japanse Combined, begrijpt het belang van de eilanden Fleet, stuurde vice-admiraal Jisaburo Ozawa naar het gebied met vijf vervoerders om de Amerikaanse vloot te betrekken. Het resultaat van de aankomst van Ozawa was de Battle of the Philippine Sea, waarmee zijn vloot tegenover zeven Amerikaanse maatschappijen stond onder leiding van Spruance en Mitscher. Uitgevochten 19 en 20 juni, zonk Amerikaanse vliegtuigen de vervoerder Hiyo, terwijl de onderzeeërs USS Albacore en USS Cavalla zonk de dragers Taiho en Shokaku. In de lucht hebben Amerikaanse vliegtuigen meer dan 600 Japanse vliegtuigen neergehaald, terwijl ze er slechts 123 verloren. Het luchtgevecht bleek zo eenzijdig dat Amerikaanse piloten het noemden als 'The Great Marianas Turkey Shoot'. Met slechts twee vervoerders en 35 vliegtuigen over, trok Ozawa zich terug naar het westen, waardoor de Amerikanen de lucht en de wateren rond de Marianen.

Op Saipan vochten de Japanners hardnekkig en trokken zich langzaam terug in de bergen en grotten van het eiland. Amerikaanse troepen dwongen de Japanners geleidelijk naar buiten door een mix van vlammenwerpers en explosieven te gebruiken. Naarmate de Amerikanen vorderden, begonnen de burgers van het eiland, die ervan overtuigd waren dat de geallieerden barbaren waren, een massale zelfmoord en sprongen van de kliffen van het eiland. Bij gebrek aan voorraden organiseerde Saito een laatste banzai-aanval op 7 juli. Het begon bij zonsopgang en duurde meer dan vijftien uur en overviel twee Amerikaanse bataljons voordat het werd ingesloten en verslagen. Twee dagen later werd Saipan veilig verklaard. De strijd was de duurste tot nu toe voor Amerikaanse troepen met 14.111 slachtoffers. Bijna het hele Japanse garnizoen van 31.000 werd gedood, inclusief Saito, die zelfmoord pleegde.

Toen Saipan was ingenomen, trokken Amerikaanse troepen de ketting af en kwamen aan land Guam op 21 juli. De 3rd Marine Division en 77th Infantry Division landden met 36.000 man en reden de 18.500 Japanse verdedigers naar het noorden totdat het eiland op 8 augustus werd veiliggesteld. Net als op Saipan vochten de Japanners grotendeels tot de dood en werden slechts 485 gevangenen genomen. Terwijl de gevechten plaatsvonden op Guam, landden Amerikaanse troepen op Tinian. De 2e en 4e Marine Divisie kwamen aan land op 24 juli en veroverden het eiland na zes dagen vechten. Hoewel het eiland veilig werd verklaard, hielden enkele honderden Japanners maandenlang stand in de oerwouden van Tinian. Nadat de marianen waren ingenomen, begon de bouw van enorme luchtmachtbases van waaruit invallen tegen Japan zouden worden gelanceerd.

Nu de marianen waren beveiligd, ontstonden er concurrerende strategieën om vooruit te komen van de twee belangrijkste Amerikaanse leiders in de Stille Oceaan. Admiraal Chester Nimitz pleitte voor het omzeilen van de Filippijnen ten gunste van de verovering van Formosa en Okinawa. Deze zouden dan worden gebruikt als basis voor het aanvallen van de Japanse thuiseilanden. Dit plan werd tegengewerkt door generaal Douglas MacArthur, die zijn belofte wilde nakomen om terug te keren naar de Filippijnen en te landen op Okinawa. Na een langdurig debat met president Roosevelt werd voor het plan van MacArthur gekozen. De eerste stap bij het bevrijden van de Filippijnen was de verovering van Peleliu op de Palau-eilanden. De planning voor de invasie van het eiland was al begonnen omdat de verovering ervan vereist was in zowel de plannen van Nimitz als MacArthur.

Op 15 september stormde de 1st Marine Division aan land. Ze werden later versterkt door de 81st Infantry Division, die het nabijgelegen eiland Anguar had veroverd. Hoewel de planners oorspronkelijk dachten dat de operatie meerdere dagen zou duren, duurde het uiteindelijk wel meer dan twee maanden om het eiland te beveiligen terwijl de 11.000 verdedigers zich terugtrokken in de jungle en de bergen. Gebruik makend van een systeem van onderling verbonden bunkers, sterke punten en grotten, kolonel Kunio Nakagawa het garnizoen eiste een zware tol van de aanvallers, en de geallieerde inspanning werd al snel een bloedige maling affaire. Op 27 november 1944, na weken van brute gevechten waarbij 2.336 Amerikanen en 10.695 Japanners werden gedood, werd Peleliu veilig verklaard.

Na uitgebreide planning arriveerden op 20 oktober 1944 geallieerde troepen van het eiland Leyte in de oostelijke Filippijnen. Die dag begon luitenant-generaal Walter Krueger het Amerikaanse zesde leger aan wal te gaan. Om de landingen tegen te gaan, wierpen de Japanners hun resterende zeesterkte tegen de geallieerde vloot. Om hun doel te bereiken stuurde Toyoda Ozawa met vier dragers (Northern Force) om te lokken Admiraal William "Bull" Halsey's Amerikaanse derde vloot verwijderd van de landingen op Leyte. Dit zou het mogelijk maken dat drie afzonderlijke troepen (Center Force en twee eenheden van Southern Force) vanuit het westen zouden naderen om de Amerikaanse landingen op Leyte aan te vallen en te vernietigen. De Japanners zouden worden tegengewerkt door Halsey's Derde Vloot en Admiraal Thomas C. Kinkaid's Zevende Vloot.

De strijd die volgde, bekend als de Slag bij Leyte Gulf, was de grootste zeeslag in de geschiedenis en bestond uit vier primaire opdrachten. In het eerste gevecht op 23 en 24 oktober, de Slag om de Sibuyanzee, werd vice-admiraal Takeo Kurita's Center Force aangevallen door Amerikaanse onderzeeërs en vliegtuigen die een slagschip verloren, Musashi, en twee kruisers samen met verschillende andere beschadigd. Kurita trok zich buiten het bereik van Amerikaanse vliegtuigen terug, maar keerde die avond terug naar zijn oorspronkelijke koers. In de strijd is de escortdrager USS Princeton (CVL-23) tot zinken werd gebracht door bommenwerpers op het land.

In de nacht van 24 op 24 ging een deel van de Southern Force onder leiding van vice-admiraal Shoji Nishimura de Surigao Straight binnen, waar ze werden aangevallen door 28 geallieerde destroyers en 39 PT-boten. Deze lichtkrachten vielen meedogenloos aan en veroorzaakten torpedoslagen op twee Japanse slagschepen en brachten vier torpedobootjagers tot zinken. Terwijl de Japanners door het rechte stuk naar het noorden trokken, kwamen ze de zes slagschepen tegen (veel van de Pearl Harbor veteranen) en acht kruisers van de 7th Fleet Support Force onder leiding van Admiraal Jesse Oldendorf. Bij het oversteken van de Japanse "T" openden de schepen van Oldendorf om 03:16 uur en begonnen onmiddellijk met het scoren van treffers op de vijand. Met behulp van radarvuurleidingssystemen veroorzaakte Oldendorfs linie zware schade aan de Japanners en bracht twee slagschepen en een zware kruiser tot zinken. Het nauwkeurige Amerikaanse geweervuur ​​dwong vervolgens de rest van het squadron van Nishimura zich terug te trekken.

Om 16:40 uur op de 24e vonden Halsey's verkenners Ozawa's Northern Force. Halsey geloofde dat Kurita zich terugtrok en gaf admiraal Kinkaid een teken dat hij naar het noorden trok om de Japanse luchtvaartmaatschappijen te achtervolgen. Hierdoor liet Halsey de landingen onbeschermd achter. Kinkaid was zich hiervan niet bewust, omdat hij geloofde dat Halsey één groep van dragers had verlaten om de San Bernardino Straight te dekken. Op de 25e begonnen Amerikaanse vliegtuigen Ozawa's strijdmacht te beuken in de Slag om Kaap Engaño. Terwijl Ozawa wel een aanval van ongeveer 75 vliegtuigen op Halsey lanceerde, werd deze strijdmacht grotendeels vernietigd en bracht geen schade toe. Aan het eind van de dag waren alle vier de dragers van Ozawa tot zinken gebracht. Toen de strijd ten einde liep, kreeg Halsey te horen dat de situatie bij Leyte kritiek was. Soemu's plan had gewerkt. Door Ozawa Halsey's dragers weg te trekken, werd het pad door de Straat van San Bernardino opengelaten voor Kurita's Center Force om door te gaan om de landingen aan te vallen.

Halsey brak zijn aanvallen af ​​en begon op volle snelheid naar het zuiden te stomen. Bij Samar (net ten noorden van Leyte) ontmoette Kurita's troepen de escortedragers en torpedojagers van de 7e vloot. De escortedragers lanceerden hun vliegtuigen en begonnen te vluchten, terwijl de torpedobootjagers moedig de veel superieure kracht van Kurita aanvielen. Terwijl de melee in het voordeel van de Japanners draaide, brak Kurita af nadat ze zich realiseerde dat hij niet aanviel Halsey's maatschappijen en dat hoe langer hij bleef hangen, hoe groter de kans dat hij zou worden aangevallen door Amerikaanse vliegtuigen. Kurita's terugtocht maakte een einde aan de strijd. De Slag om de Golf van Leyte was de laatste keer dat de Japanse Keizerlijke Marine tijdens de oorlog grootschalige operaties zou uitvoeren.

Nu de Japanners op zee waren verslagen, trokken de troepen van MacArthur oostwaarts over Leyte, ondersteund door de Vijfde Luchtmacht. Ze vochten door ruig terrein en nat weer en trokken vervolgens noordwaarts naar het naburige eiland Samar. Op 15 december landden geallieerde troepen op Mindoro en ondervonden weinig weerstand. Na hun positie op Mindoro te hebben geconsolideerd, werd het eiland gebruikt als verzamelplaats voor de invasie van Luzon. Dit vond plaats op 9 januari 1945, toen geallieerde troepen landden bij de Lingayen-golf aan de noordwestkust van het eiland. Binnen een paar dagen kwamen meer dan 175.000 mannen aan land en al snel rukte MacArthur op naar Manilla. Snel bewegend werden Clark Field, Bataan en Corregidor heroverd en sloten de scharen rond Manilla. Na zware gevechten werd de hoofdstad op 3 maart bevrijd. Op 17 april landde het Achtste Leger op Mindanao, het op één na grootste eiland van de Filippijnen. De gevechten zouden tot het einde van de oorlog op Luzon en Mindanao doorgaan.

Gelegen aan de route van de Marianen naar Japan, Iwo Jima voorzag de Japanners van vliegvelden en een waarschuwingsstation voor het detecteren van Amerikaanse bombardementen. Lt.-generaal Tadamichi Kuribayashi, beschouwd als een van de thuiseilanden, bereidde zijn verdediging grondig voor, het bouwen van een groot aantal in elkaar grijpende versterkte posities die met elkaar verbonden zijn door een groot netwerk van ondergronds tunnels. Voor de geallieerden was Iwo Jima wenselijk als tussenliggende vliegbasis en als verzamelplaats voor de invasie van Japan.

Om 19:00 uur op 19 februari 1945 openden Amerikaanse schepen het vuur op het eiland en begonnen luchtaanvallen. Door de aard van de Japanse verdediging bleken deze aanvallen grotendeels niet effectief. De volgende ochtend, om 8:59 uur, begonnen de eerste landingen toen de 3e, 4e en 5e Marine Divisies aan land kwamen. Het vroege verzet was licht toen Kuribayashi zijn vuur wilde houden totdat de stranden vol waren met mannen en uitrusting. De volgende dagen trokken de Amerikaanse troepen langzaam op, vaak onder zwaar machinegeweer en artillerievuur, en veroverden de berg Suribachi. In staat om troepen door het tunnelnetwerk te verplaatsen, verschenen de Japanners vaak in gebieden waarvan de Amerikanen dachten dat ze veilig waren. Vechten op Iwo Jima bleek buitengewoon wreed toen Amerikaanse troepen de Japanners geleidelijk terugdrongen. Na een laatste Japanse aanval op 25 en 26 maart werd het eiland beveiligd. In de strijd stierven 6.821 Amerikanen en 20.703 (van de 21.000) Japanners.

Het laatste eiland dat moest worden ingenomen vóór de voorgestelde invasie van Japan was Okinawa. Amerikaanse troepen begonnen op 1 april 1945 te landen en stuitten aanvankelijk op lichte weerstand toen het Tiende Leger door de zuid-centrale delen van het eiland vloog en twee vliegvelden veroverde. Dit vroege succes leidde luitenant-generaal Simon B. Buckner, Jr. om de 6th Marine Division te bevelen om het noordelijke deel van het eiland te ontruimen. Dit werd bereikt na zware gevechten rond Yae-Take.

Terwijl landtroepen aan land vochten, versloeg de Amerikaanse vloot, gesteund door de British Pacific Fleet, de laatste Japanse dreiging op zee. Genaamd Operatie Ten-Go, riep het Japanse plan op tot het super slagschip Yamato en de lichte kruiser Yahagi naar het zuiden stomen op een zelfmoordmissie. De schepen zouden de Amerikaanse vloot aanvallen en vervolgens bij Okinawa stranden en het gevecht voortzetten als kustbatterijen. Op 7 april werden de schepen waargenomen door Amerikaanse verkenners, en Vice-admiraal Marc A. Mitscher lanceerde meer dan 400 vliegtuigen om ze te onderscheppen. Omdat de Japanse schepen geen luchtdek hadden, vielen de Amerikaanse vliegtuigen naar believen aan en brachten beide tot zinken.

Terwijl de Japanse maritieme dreiging werd verwijderd, bleef er een antenne over: kamikazes. Deze zelfmoordvliegtuigen vielen meedogenloos de geallieerde vloot rond Okinawa aan, brachten talloze schepen tot zinken en brachten zware verliezen toe. Aan wal werd de opmars van de geallieerden vertraagd door ruw terrein en de sterke weerstand van de Japanners versterkte zich aan de zuidkant van het eiland. In april en mei woedden de gevechten toen twee Japanse tegenoffensieven werden verslagen, en het duurde tot 21 juni voordat het verzet eindigde. De grootste landstrijd van de oorlog in de Stille Oceaan, Okinawa, kostte de Amerikanen 12.513 doden, terwijl de Japanners 66.000 soldaten zagen sterven.

Nu Okinawa beveiligd was en Amerikaanse bommenwerpers regelmatig Japanse steden bombardeerden en in brand staken, ging de planning vooruit voor de invasie van Japan. Codenaam Operation Downfall, het plan riep op tot de invasie van het zuiden van Kyushu (Operatie Olympic), gevolgd door het veroveren van de Kanto-vlakte in de buurt van Tokyo (Operatie Coronet). Vanwege de geografie van Japan had het Japanse opperbevel geallieerde bedoelingen vastgesteld en hun verdediging dienovereenkomstig gepland. Naarmate de planning vorderde, werden ramingen van het aantal slachtoffers van 1,7 tot 4 miljoen voor de invasie voorgelegd aan de minister van Oorlog, Henry Stimson. Met dit in gedachten, heeft president Harry S. Truman gaf toestemming voor het gebruik van de nieuwe atoombom om de oorlog snel te beëindigen.

Vliegen vanaf Tinian, de B-29 Enola Gay liet de eerste atoombom op Hiroshima op 6 augustus 1945 en vernietigde de stad. Een tweede B-29, Bockscar, daalde drie dagen later een seconde op Nagasaki. Op 8 augustus, na de bombardementen op Hiroshima, deed de Sovjet-Unie afstand van het niet-aanvalsverdrag met Japan en viel het Mantsjoerije aan. Geconfronteerd met deze nieuwe bedreigingen, gaf Japan zich onvoorwaardelijk over op 15 augustus. Op 2 september aan boord van het slagschip USS Missouri in de Baai van Tokio ondertekende de Japanse delegatie formeel het instrument van overgave dat een einde maakte aan de Tweede Wereldoorlog.