Operatie Compass tijdens de Tweede Wereldoorlog

Operatie Compass vond plaats tijdens Tweede Wereldoorlog (1939-1945).

De gevechten in de westelijke woestijn begonnen op 8 december 1940 en eindigden op 9 februari 1941.

Brits

• Generaal Richard O'Connor
• Generaal Archibald Wavell
• 31.000 mannen
• 275 tanks, 60 pantserwagens, 120 artilleriestukken

Italianen

• Generaal Rodolfo Graziani
• Generaal Annibale Bergonzoli
• 150.000 mannen
• 600 tanks, 1.200 artilleriestukken

Na de oorlogsverklaring van Italië op 10 juni 1940 aan Groot-Brittannië en Frankrijk begonnen de Italiaanse troepen in Libië de grens over te steken naar het door de Britten bezette Egypte. Deze aanvallen werden aangemoedigd door Benito Mussolini, die de gouverneur-generaal van Libië, maarschalk Italo Balbo, wenste een grootschalig offensief te lanceren met als doel het veroveren van het Suezkanaal. Na de accidentele dood van Balbo op 28 juni verving Mussolini hem door generaal Rodolfo Graziani en gaf hem soortgelijke instructies. Tot de beschikking van Graziani stonden de tiende en vijfde legers, die uit ongeveer 150.000 man bestonden.

Tegenover de Italianen stonden de 31.000 mannen van generaal-majoor Richard O'Connor's West Desert Force. Hoewel ze in de minderheid waren, waren de Britse troepen sterk gemechaniseerd en mobiel, en bezaten ze meer geavanceerde tanks dan de Italianen. Een daarvan was de zware Matilda-infanterietank die een pantser bezat dat niet beschikbaar was voor een Italiaanse tank / antitankkanon. Slechts één Italiaanse eenheid was grotendeels gemechaniseerd, de Maletti-groep, die vrachtwagens en een verscheidenheid aan lichte bepantsering bezat. Op 13 september 1940 gaf Graziani toe aan de vraag van Mussolini en viel Egypte aan met zeven divisies en de Maletti Group.

Na het heroveren van Fort Capuzzo, drongen de Italianen Egypte binnen en trokken in drie dagen 60 mijl op. De Italianen stopten bij Sidi Barrani en groeven zich in afwachting van voorraden en versterkingen. Deze kwamen traag aan omdat de Royal Navy haar aanwezigheid in de Middellandse Zee had vergroot en Italiaanse bevoorradingsschepen onderschepte. Om de Italiaanse opmars tegen te gaan, plande O'Connor Operatie Compass, die was ontworpen om de Italianen uit Egypte te duwen en terug naar Libië tot aan Benghazi. Op 8 december 1940 vielen Britse en Indiase legereenheden aan in Sidi Barrani.

De Britse troepen maakten een gat in de Italiaanse verdediging die door brigadegeneraal Eric Dorman-Smith was ontdekt en vielen ten zuiden van Sidi Barrani aan en bereikten volledige verrassing. Gesteund door artillerie, vliegtuigen en bepantsering, overviel de aanval de Italiaanse positie binnen vijf uur en resulteerde in de vernietiging van de Maletti Groep en de dood van haar commandant, generaal Pietro Maletti. De volgende drie dagen trokken O'Connor's mannen naar het westen en vernietigden 237 Italiaanse artilleriestukken, 73 tanks en namen 38.300 mannen gevangen. Ze trokken door Halfaya Pass, staken de grens over en veroverden Fort Capuzzo.

Omdat hij de situatie wilde uitbuiten, wilde O'Connor blijven aanvallen, maar hij moest stoppen als de zijne Overste, generaal Archibald Wavell, trok de 4e Indiase divisie terug uit de strijd om operaties in Oost Afrika. Deze werd op 18 december vervangen door de ruwe Australische 6e divisie, wat de eerste keer was dat Australische troepen gevechten zagen Tweede Wereldoorlog. De Britten hervatten de opmars en slaagden erin de Italianen uit balans te houden met de snelheid van hun aanvallen, waardoor hele eenheden werden afgesneden en gedwongen zich over te geven.

De Libiërs drongen Libië binnen en veroverden Bardia (5 januari 1941), Tobruk (22 januari) en Derna (3 februari). Vanwege hun onvermogen om het offensief van O'Connor te stoppen, nam Graziani de beslissing om de regio Cyrenaica volledig te verlaten en beval het tiende leger terug te vallen via Beda Fomm. Toen hij hiervan op de hoogte was, bedacht O'Connor een nieuw plan met als doel het tiende leger te vernietigen. Terwijl de Australiërs de Italianen langs de kust terugduwden, maakte hij generaal-majoor Sir Michael Creagh los 7th Armored Division met orders om het binnenland in te trekken, de woestijn over te steken en Beda Fomm voor de Italianen te nemen aangekomen.

Reizend via Mechili, Msus en Antelat, vonden de tanks van Creagh het ruige terrein van de woestijn moeilijk over te steken. Creagh liep achter op schema en nam de beslissing om een ​​"vliegende colonne" naar voren te sturen om Beda Fomm in te nemen. Gedoopt Combe Force, voor zijn commandant luitenant-kolonel John Combe, bestond het uit ongeveer 2.000 man. Omdat het de bedoeling was om snel te bewegen, beperkte Creagh zijn pantsersteun tot lichte en Cruiser-tanks.

Combe Force haastte zich naar voren en nam Beda Fomm op 4 februari. Nadat ze defensieve stellingen hadden opgesteld richting het noorden langs de kust, werden ze de volgende dag zwaar aangevallen. De Italianen vielen wanhopig de positie van Combe Force aan en slaagden er herhaaldelijk niet in om door te breken. Twee dagen lang hielden de 2.000 mannen van Combe 20.000 Italianen tegen, ondersteund door meer dan 100 tanks. Op 7 februari wisten 20 Italiaanse tanks de Britse linies binnen te dringen, maar werden verslagen door de veldkanonnen van Combe. Later die dag, toen de rest van de 7th Armored Division arriveerde en de Australiërs vanuit het noorden aandrongen, begon het tiende leger zich massaal over te geven.

De tien weken van Operatie Compass slaagden erin het tiende leger uit Egypte te verdrijven en het als strijdmacht uit te schakelen. Tijdens de campagne verloren de Italianen ongeveer 3.000 doden en 130.000 gevangengenomen, evenals ongeveer 400 tanks en 1.292 artilleriestukken. De verliezen van West Desert Force waren beperkt tot 494 doden en 1.225 gewonden. Een verpletterende nederlaag voor de Italianen, de Britten slaagden er niet in het succes van Operatie Compass als Churchill gaf bevel de opmars te stoppen bij El Agheila en begon troepen terug te trekken om te helpen bij de verdediging van Griekenland. Later die maand begon het Duitse Afrika Korps zich in te zetten in het gebied en veranderde het de koers van de oorlog in Noord-Afrika. Dit zou leiden tot heen en weer vechten met Duitsers die winnen op plaatsen zoals Gazala voordat ze worden tegengehouden Eerst El Alamein en verpletterd Tweede El Alamein.

• History of War: Operation Compass
• World War II Database: Operation Compass