Een van de eerste geïdentificeerde mariene reptielen en een aanstichter van de 19e-eeuwse fossielenjacht die bekend staat als de Bone Wars, Elasmosaurus was een roofdier met lange hals. De plesiosaurus leefde in Noord-Amerika tijdens het Laat-Krijt.
Plesiosauriërs waren een familie van mariene reptielen die hun oorsprong vonden in de late jaren Trias periode en bleef bestaan (in steeds kleiner wordende aantallen) helemaal tot aan de K / T uitsterven. Met een lengte van bijna 15 meter was Elasmosaurus een van de grootste plesiosauriërs uit het Mesozoïcum, hoewel hij nog steeds geen partij is voor de grootste vertegenwoordigers van andere mariene reptielenfamilies (de ichthyosauriërs, pliosauriërs en mosasauriërs), waarvan sommige kunnen wegen tot 50 ton.
Kort na het einde van de burgeroorlog ontdekte een militaire arts in het westen van Kansas een fossiel van Elasmosaurus - dat hij snel doorstuurde naar de eminente Amerikaanse paleontoloog Edward Drinker Cope, die deze plesiosaurus in 1868 noemde. Als je je afvraagt hoe een marien reptiel in het niet aan zee grenzende Kansas terecht is gekomen, vergeet dan niet dat het Amerikaanse Westen tijdens de periode werd bedekt door een ondiep water, de Westelijke Binnenzee Laat
Krijt periode.Tijdens de late 19e eeuw werd de Amerikaanse paleontologie verscheurd door de Bone Wars—De decennia lange vete tussen Edward Drinker Cope (de man die Elasmosaurus heette) en zijn aartsrivaal, Othniel C. Moeras van Yale University. Toen Cope in 1869 het skelet van Elasmosaurus reconstrueerde, plaatste hij kort het hoofd aan de verkeerde kant, en volgens de legende is dat Marsh wees luid en ondiplomatiek op zijn fout - hoewel het lijkt alsof de verantwoordelijke partij dat echt is geweest paleontoloog Joseph Leidy.
Plesiosauriërs onderscheiden zich door hun lange, smalle nek, kleine hoofden en gestroomlijnde torso's. Elasmosaurus had de langste nek van een plesiosaurus die tot nu toe is geïdentificeerd, ongeveer de helft van de lengte van zijn hele lichaam en werd ondersteund door maar liefst 71 wervels (geen enkele andere plesiosaurus had meer dan 60 wervels). Elasmosaurus moet er bijna net zo komisch uitzien als een reptiel met nog langere hals dat er miljoenen jaren aan voorafging, Tanystropheus.
Gezien de enorme omvang en het gewicht van zijn nek, hebben paleontologen geconcludeerd dat Elasmosaurus niet in staat was iets meer vast te houden dan zijn kleine hoofd boven het water - tenzij het natuurlijk toevallig in een ondiepe vijver zat, in welk geval het zijn majestueuze nek volledig kon uitsteken lengte.
Een ding dat mensen vaak vergeten over Elasmosaurus en andere mariene reptielen, is dat deze wezens af en toe naar boven moesten komen voor lucht. Ze waren niet uitgerust met kieuwen, zoals vissen en haaien, en konden niet 24 uur per dag onder water leven. De vraag wordt dan natuurlijk hoe vaak Elasmosaurus naar de oppervlakte moest komen voor zuurstof. We weten het niet zeker, maar gezien de enorme longen is het niet ondenkbaar dat een enkele slok lucht dit mariene reptiel 10 tot 20 minuten kan voeden.
Het is zeer zeldzaam om te zien hoe moderne zeezoogdieren hun jongen baren, dus stel je voor hoe moeilijk het is om de geboortestijl van een 80 miljoen jaar oud zee-reptiel te bepalen. Hoewel we geen direct bewijs hebben dat Elasmosaurus levendbarend was, weten we wel dat een andere, nauw verwante plesiosaurus, Polycotylus, het leven schonk aan jonge jongen. Hoogstwaarschijnlijk zouden Elasmosaurus-pasgeborenen als eerste uit de baarmoeder van hun moeder komen, om hen extra tijd te geven om te acclimatiseren in hun onderzeese omgeving.
Zoals veel prehistorische reptielen die in de 19e eeuw werden ontdekt, stapelde Elasmosaurus zich geleidelijk op assortiment van soorten, en wordt een "prullenbak taxon" voor elke plesiosaurus die zelfs op afstand leek het. Tegenwoordig is de enige overgebleven Elasmosaurus-soort E. platyurus; de andere zijn sindsdien gedegradeerd, gesynchroniseerd met de typespecies of gepromoveerd tot hun eigen geslachten (zoals gebeurde met Hydralmosaurus, Libonectes en Styxosaurus).
Plesiosauriërs zijn onderverdeeld in verschillende subfamilies, waaronder een van de meest bevolkte zijn de Elasmosauridae - mariene reptielen die worden gekenmerkt door hun langer dan gebruikelijke halzen en slanke lichamen. Hoewel Elasmosaurus nog steeds het beroemdste lid van deze familie is, dat zich uitstrekte over de zeeën van het latere Mesozoïcum, omvatten andere geslachten Mauisaurus, Hydrotherosaurus, en Terminonatator.
Te oordelen naar al die hoaxfoto's, zou je kunnen stellen dat de Monster van Loch Ness lijkt veel op Elasmosaurus (zelfs als je voorbijgaat aan het feit dat dit mariene reptiel zijn nek niet uit het water kon houden). Sommige crypto-zoölogen houden vol, zonder een greintje betrouwbaar bewijs, dat een populatie van Elasmosauriërs erin geslaagd is te overleven in de noordelijke uithoeken van Schotland.