Bultruggen zijn groot zoogdieren. Een volwassene is ongeveer zo groot als een schoolbus! Hoewel een bultrug niet de grootste walvis in de zee is, is het een van de bekendste vanwege het angstaanjagend mooie lied en de gewoonte om uit het water te springen of te breken.
Als je op zoek bent naar een bult op de rug van een bultrug, zul je teleurgesteld zijn. De walvis dankt zijn gebruikelijke naam aan de manier waarop hij zijn rug buigt voordat hij gaat duiken. Kijk in plaats van op zoek naar een bult, naar gigantische flippers. De wetenschappelijke naam van de walvis, Megaptera novaeangliae, betekent "New Englander met vleermuisvleugels". De naam verwijst naar de locatie waar walvissen door Europeanen werden gezien en naar de ongewoon grote borstvinnen van het wezen.
Een ander onderscheidend kenmerk van de bultrug is de aanwezigheid van knoppen genaamd tuberkels op zijn kop. Elke tuberkel is in wezen een gigantisch haarzakje, rijk aan zenuwcellen. Hoewel wetenschappers niet helemaal zeker zijn van de functie van tuberkels, kunnen ze de walvis helpen stromingen of de beweging van een prooi waar te nemen. Ze produceren ook het zogenaamde 'tubercle-effect', waardoor de manoeuvreerbaarheid van walvissen in het water wordt verbeterd, net zoals haken aan de vleugel van een uil de vlucht verbeteren.
Een herkenbaar kenmerk van de bultrug is zijn balein. In plaats van tanden gebruiken bultruggen en andere baleinwalvissen vezelplaten van keratine om hun voedsel te belasten. Hun favoriete prooi omvat krill, kleine vissen, en plankton. Als de walvis zijn bek niet opent, kun je zien dat het een balein is als dat wel het geval is twee blaasgaten bovenop zijn kop.
Bultruggen gebruiken een inventieve voedertechniek die bellennetvoeding wordt genoemd. Een groep walvissen zwemt in een cirkel onder de prooi. Naarmate de walvissen de grootte van de cirkel verkleinen, raken de prooien opgesloten in het bellennet "net", waardoor de walvissen door het midden van de ring omhoog kunnen zwemmen en talloze prooien tegelijk kunnen eten.
Uiterlijk: Een bultrug heeft een gedrongen lichaam dat in het midden breder is dan aan de uiteinden. De dorsale (boven) kant van de walvis is zwart, met een gevlekte zwart-witte ventrale (onderkant) kant. Het staartbotpatroon van een bultrug is uniek voor een individu, zoals een menselijke vingerafdruk.
Grootte: Bultruggen worden 16 meter lang. Vrouwtjes zijn groter dan mannen. Een pasgeboren kalf is ongeveer even lang als het hoofd van zijn moeder of ongeveer 6 meter lang. Een volwassen walvis kan 40 ton wegen, ongeveer de helft van de grootste walvis, de blauwe vinvis. De flippers van de bultrug worden tot 5 meter lang en zijn daarmee het grootste aanhangsel in het dierenrijk.
Habitat: Bultruggen worden over de hele wereld in oceanen gevonden. Volgens NOAA migreren ze verder dan welk ander zoogdier dan ook en reizen ze ongeveer 5.000 kilometer tussen voeder- en broedgebieden. In de zomer worden de meeste bultruggen gevonden in voedselgebieden op grote breedtegraden. In de winter komen ze vaak voor in warmere equatoriale wateren.
Gewoonten: Bultruggen reizen alleen of in kleine groepen die pods van twee tot drie walvissen worden genoemd. Om te communiceren, raken walvissen vinnen met elkaar aan, spreken ze en slaan ze vinnen op het water. Leden van een pod mogen samen jagen. Bultruggen stuwen zichzelf uit het water en spatten terug naar beneden in een actie die inbreuk wordt genoemd. Volgens National Geographic wordt aangenomen dat de walvissen kunnen breken om van zichzelf af te komen parasieten of gewoon omdat ze ervan genieten. Bultruggen socializen met andere walvisachtigen. Er zijn gedocumenteerde gevallen waarin walvissen dieren beschermen orka's.
Levenscyclus: Vrouwelijke bultruggen worden geslachtsrijp op vijfjarige leeftijd, terwijl mannetjes ongeveer zeven jaar oud worden. Vrouwtjes broeden eens in de twee tot drie jaar. Walvisverkering vindt plaats tijdens de wintermaanden na migratie naar warme equatoriale wateren. Mannetjes strijden om het recht om te paren via verschillende gedragingen, waaronder sparren en zingen. Dracht duurt 11,5 maanden. Het kalf voedt ongeveer een jaar lang de vetrijke, roze melk die zijn moeder produceert. De levensduur van een bultrug varieert van 45 tot 100 jaar.
De bultrug staat bekend om zijn complex lied. Terwijl zowel mannelijke als vrouwelijke walvissen vocaliseren met grunts, blaft en kreunt, zingt alleen de man. Het nummer is hetzelfde voor alle walvissen binnen een enkele groep, maar het evolueert in de tijd en verschilt van dat van een andere walvispod. Een man kan urenlang zingen en hetzelfde lied meerdere keren herhalen. Volgens NOAA is het lied van een bultrug mogelijk hoorbaar tot op 30 kilometer (20 mijl) afstand.
In tegenstelling tot mensen, ademen walvissen niet uit om geluid te produceren, en hebben ze ook geen stembanden. Bultruggen hebben een strottenhoofdachtige structuur in hun keel. Hoewel de reden waarom walvissen zingen niet duidelijk is, geloven wetenschappers dat mannetjes zingen om vrouwtjes aan te trekken en mannetjes uit te dagen. Het nummer kan ook worden gebruikt voor echolocatie of om vis te hoeden.
Eens werd de bultrug door de zee op de rand van uitsterven gebracht walvisindustrie. Tegen de tijd dat het moratorium van 1966 van kracht werd, werd geschat dat de walvispopulatie met 90 procent was gedaald. Tegenwoordig is de soort gedeeltelijk hersteld en heeft de staat van instandhouding van "minste zorg" op de Rode Lijst van bedreigde soorten van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN). Terwijl het aantal bultruggen van rond de 80.000 het ophield minimaal risico op uitstervenlopen de dieren het risico van illegale walvisvangst, geluidsoverlast, aanvaringen met schepen en de dood door verstrikking met vistuig. Van tijd tot tijd krijgen bepaalde inheemse populaties toestemming om op de walvissen te jagen.
Het aantal bultruggen blijft toenemen. De soort is nieuwsgierig en benaderbaar, waardoor bultruggen de steunpilaar van de walvistoerisme-industrie zijn. Omdat de walvissen zo'n breed migratiepad hebben, kunnen mensen zowel in de zomer als in de winter en op zowel het noordelijk als het zuidelijk halfrond genieten van bultruggen kijken.