The Culper Ring: American's First Spies

In juli 1776 schreven en ondertekenden koloniale afgevaardigden de Onafhankelijkheidsverklaringen kondigde feitelijk aan dat ze van plan waren zich af te scheiden van het Britse rijk, en al snel was er oorlog aan de gang. Tegen het einde van het jaar zag het er echter niet zo goed uit voor generaal George Washington en het continentale leger. Hij en zijn troepen waren gedwongen hun positie in New York City te verlaten en over New Jersey te vluchten. Tot overmaat van ramp stuurde de spion die Washington stuurde om informatie te verzamelen, Nathan Hale, was gevangengenomen door de Britten en opgehangen wegens verraad.

Washington zat op een moeilijke plek en kon niet leren over de bewegingen van zijn vijanden. De komende maanden organiseerde hij verschillende groepen om informatie te verzamelen, volgens de theorie burgers zouden minder aandacht trekken dan militairen, maar in 1778 ontbrak het hem nog aan een netwerk van agenten in New York.

De Culper Ring is dus uit pure noodzaak ontstaan. De directeur van de militaire inlichtingendienst van Washington, Benjamin Tallmadge - die de huisgenoot van Nathan Hale bij Yale was geweest - wist een kleine groep vrienden uit zijn geboortestad te werven; elk van hen bracht andere informatiebronnen in het spionagenetwerk. Door samen te werken, organiseerden ze een complex systeem voor het verzamelen en doorgeven van informatie aan Washington, waarbij ze hun eigen leven riskeerden.

Benjamin Tallmadge was een knappe jonge majoor in het leger van Washington, en de zijne directeur van de militaire inlichtingendienst. Oorspronkelijk afkomstig uit Setauket, op Long Island, begon Tallmadge een reeks correspondentie met vrienden in zijn geboorteplaats, die de belangrijkste leden van de ring vormden. Door zijn civiele agenten op verkenningsmissies te sturen en een uitgebreide methode van Tallmadge gaf in het geheim informatie door aan het kamp van Washington en was feitelijk de eerste in Amerika spymaster.

Boer Abraham Woodhull maakte regelmatig reizen naar Manhattan om goederen af ​​te leveren en verbleef in een pension dat door zijn zus werd gerund Mary Underhill en haar man Amos. Het pension was een verblijfplaats voor een aantal Britse officieren, dus Woodhull and the Underhills verzamelde belangrijke informatie over troepenbewegingen en toeleveringsketens.

Robert Townsend was zowel journalist als koopman en bezat een koffiehuis dat populair was bij Britse soldaten, waardoor hij in een perfecte positie verkeerde om inlichtingen te vergaren. Townsend was een van de laatste Culper-leden die door moderne onderzoekers werd geïdentificeerd. In 1929 legde historicus Morton Pennypacker het verband door handschrift op enkele van Townsend's brieven te matchen met die welke naar Washington waren gestuurd door de spion die alleen bekend staat als 'Culper Junior'.

De afstammeling van een van de oorspronkelijke Mayflower-passagiers, Caleb Brewster werkte als koerier voor de Culper Ring. Als bekwaam kapitein van de boot navigeerde hij door moeilijk te bereiken baaien en kanalen om informatie op te halen die door de andere leden was verzameld en deze naar Tallmadge te brengen. Tijdens de oorlog voerde Brewster ook smokkelmissies uit vanaf een walvisvaardersschip.

Austin Roe werkte als koopman tijdens de revolutie en diende als koerier voor de ring. Rijdend te paard maakte hij regelmatig de tocht van 55 mijl tussen Setauket en Manhattan. In 2015 werd een brief ontdekt die onthuld werd Roe's broers Phillips en Nathaniel waren ook betrokken bij spionage.

Agent 355 was het enige bekende vrouwelijke lid van het oorspronkelijke spionagenetwerk en historici hebben niet kunnen bevestigen wie ze was. Het is mogelijk dat ze Anna Strong was, een buurvrouw van Woodhull, die via haar waslijn signalen naar Brewster stuurde. Strong was de vrouw van Selah Strong, een rechter die in 1778 was gearresteerd op verdenking van opruiende activiteit. Selah zat op een Brits gevangenisschip in de haven van New York voor "heimelijke correspondentie met de vijand.”

Het is waarschijnlijker dat Agent 355 niet Anna Strong was, maar een vrouw met een sociale bekendheid die in New York woonde, mogelijk zelfs lid van een loyalistische familie. Uit correspondentie blijkt dat ze regelmatig contact had met majoor John Andre, het hoofd van de Britse inlichtingendienst, en Benedict Arnold, die beiden in de stad waren gestationeerd.

Naast deze primaire leden van de ring was er een uitgebreid netwerk van andere burgers die regelmatig berichten doorgaven, waaronder kleermaker Hercules Mulligan, journalist James Rivington, en een aantal familieleden van Woodhull en Tallmadge.

Tallmadge heeft verschillende complexe methoden ontwikkeld om gecodeerde berichten te schrijven, zodat er geen spionage zou zijn als er enige correspondentie werd onderschept. Een systeem dat hij gebruikte was dat van cijfers gebruiken in plaats van gewone woorden, namen en plaatsen. Hij bezorgde Washington, Woodhull en Townsend een sleutel, zodat berichten snel konden worden geschreven en vertaald.

Washington voorzag leden van de ring ook van onzichtbare inkt, die op dat moment baanbrekende technologie was. Hoewel het niet bekend is hoeveel berichten met deze methode zijn verzonden, moet er een aanzienlijk aantal zijn geweest; in 1779 Washington schreef aan Tallmadge dat hij geen inkt meer had en zou proberen meer aan te schaffen.

Tallmadge drong er ook op aan dat leden van de ring pseudoniemen gebruiken. Woodhull stond bekend als Samuel Culper; zijn naam werd door Washington bedacht als een toneelstuk in Culpeper County, Virginia. Tallmadge zelf ging onder de alias John Bolton en Townsend was Culper Junior. Geheimhouding was zo belangrijk dat Washington zelf de ware identiteit van sommige van zijn agenten niet kende. Washington werd simpelweg 711 genoemd.

Het leveringsproces voor inlichtingen was ook vrij complex. Volgens historici op Mount Vernon in Washington, Austin Roe reed New York binnen vanuit Setauket. Toen hij daar aankwam, bezocht hij de winkel van Townsend en liet hij een briefje achter dat was ondertekend door de codenaam van John Bolton – Tallmadge. Gecodeerde berichten werden in handelsgoederen uit Townsend opgeslagen en met Roe terug naar Setauket getransporteerd. Deze inlichtingenverzendingen werden vervolgens verborgen

“... op een boerderij van Abraham Woodhull, die de berichten later zou ophalen. Anna Strong, die een boerderij in de buurt van de schuur van Woodhull bezat, hing vervolgens een zwarte petticoat aan haar waslijn die Caleb Brewster kon zien om hem te signaleren de documenten op te halen. Strong gaf aan in welke baai Brewster zou moeten landen door zakdoeken op te hangen om de specifieke baai aan te duiden. ”

Nadat Brewster de berichten had verzameld, bracht hij ze naar Tallmadge, in het kamp van Washington.

Culper-agenten leerden in 1780 dat Britse troepen, onder bevel van generaal Henry Clinton, op het punt stonden naar Rhode Island te trekken. Als ze waren aangekomen zoals gepland, zouden ze de markies de Lafayette en Comte de Rochambeau, de Franse bondgenoten van Washington, die van plan waren te landen met 6000 eigen troepen in de buurt Newport.

Tallmadge gaf de informatie door aan Washington, die vervolgens zijn eigen troepen op hun plaats zette. Zodra Clinton hoorde van de aanvallende positie van het Continentale Leger, annuleerde hij de aanval en bleef hij uit Rhode Island.

Bovendien ontdekten ze een plan van de Britten om vals continentaal geld te creëren. Het was de bedoeling dat de valuta op hetzelfde papier zou worden gedrukt als Amerikaans geld en de oorlogsinspanningen, de economie en het vertrouwen in de waarnemende regering zou ondermijnen. Stuart Hatfield bij Journal of the American Revolution zegt,

'Misschien als mensen hun vertrouwen in het congres zouden verliezen, zouden ze beseffen dat er geen oorlog kon worden gewonnen en zouden ze allemaal terugkeren naar de kudde.'

Misschien nog belangrijker is dat de leden van de groep een belangrijke rol speelden in de onthulling van Benedict Arnold, die had samengespannen met Majoor John Andre. Arnold, een generaal in het Continentale Leger, was van plan het Amerikaanse fort in West Point over te dragen aan Andre en de Britten, en liep uiteindelijk over naar hun zijde. Andre werd gevangengenomen en opgehangen voor zijn rol als Britse spion.

Na het einde van de Amerikaanse Revolutie keerden de leden van de Culper Ring terug naar hun normale leven. Benjamin Tallmadge en zijn vrouw, Mary Floyd, verhuisde naar Connecticut met hun zeven kinderen; Tallmadge werd een succesvolle bankier, landinvesteerder en postmaster. In 1800 werd hij gekozen in het Congres en bleef daar zeventien jaar.

Abraham Woodhull bleef op zijn boerderij in Setauket. In 1781 trouwde hij met zijn tweede vrouw, Mary Smith, en ze kregen drie kinderen. Woodhull werd magistraat en in zijn latere jaren was hij eerste rechter in Suffolk County.

Anna Strong, die al dan niet agent 355 was, maar zeker betrokken was bij de clandestiene activiteiten van de ring, werd na de oorlog herenigd met haar man Selah. Met hun negen kinderen verbleven ze in Setauket. Anna stierf in 1812 en Selah drie jaar later.

Na de oorlog werkte Caleb Brewster als smid, kapitein van een kotter en de laatste twee decennia van zijn leven als boer. Hij trouwde met Anna Lewis uit Fairfield, Connecticut, en kreeg acht kinderen. Brewster was officier bij de Revenue Cutter Service, de voorganger van de huidige Amerikaanse kustwacht. Tijdens de oorlog van 1812, zijn kotter Actief voorzien "de beste maritieme inlichtingen voor autoriteiten in New York en aan Commodore Stephen Decatur, wiens oorlogsschepen door de Royal Navy op de Theems werden opgesloten. ' Brewster bleef in Fairfield tot aan zijn dood in 1827.

Austin Roe, de handelaar en herbergier die regelmatig een rondreis van 110 mijl reed om informatie te verstrekken, bleef na de oorlog Roe’s Tavern in East Setauket exploiteren. Hij stierf in 1830.

Na de revolutie verhuisde Robert Townsend terug naar zijn huis in Oyster Bay, New York. Hij trouwde nooit en woonde tot zijn dood in 1838 in stilte bij zijn zus. Zijn betrokkenheid bij de Culper-ring was een geheim dat hij meenam naar zijn graf; De identiteit van Townsend werd pas ontdekt toen de historicus Morton Pennypacker in 1930 de connectie legde.

Deze zes individuen wisten samen met hun netwerk van familieleden, vrienden en zakenpartners tijdens de eerste jaren van Amerika gebruik te maken van een complex systeem van intelligentiemethoden. Samen hebben ze de loop van de geschiedenis veranderd.