De opkomst en ondergang van de automaat

Het klinkt allemaal zo futuristisch: een restaurant zonder bediening, zonder arbeiders achter de toonbank, zonder zichtbare medewerkers waar dan ook, waar u uw geld gewoon in een met glas omsloten kiosk voert, een dampend bord met vers gemaakt voedsel verwijdert en het naar je tafel. Welkom bij Horn & Hardart, circa 1950, een restaurantketen die ooit 40 vestigingen had in New York City en nog veel meer in de Verenigde Staten, in een tijd ver weg waarin automaten elke dag honderdduizenden stedelijke klanten bedienden.

De automaat wordt vaak beschouwd als een exclusief Amerikaans fenomeen, maar in feite opende het eerste restaurant ter wereld dit soort in 1895 in Berlijn, Duitsland. Genoemd Quisisana - naar een bedrijf dat ook voedselautomaten vervaardigde - vestigde dit hightech eetcafé zich in andere Noord-Europese steden en Quisisana gaf al snel een licentie voor zijn technologie aan Joseph Horn en Frank Hardart, die de eerste Amerikaanse automaat in Philadelphia opende in 1902.

Zoals met zoveel andere maatschappelijke trends, was het in New York van rond de eeuwwisseling dat automaten echt een vlucht namen. De eerste New York Horn & Hardart werd geopend in 1912 en al snel raakte de keten een aantrekkelijke formule: klanten wisselden dollar uit rekeningen voor een handvol stuivers (van aantrekkelijke vrouwen achter glazen cabines, met rubberen uiteinden op hun vingers), en vervolgens hun wisselgeld gevoed in verkoopautomaat, draaide aan de knoppen en haalde eruit gehaktbrood, aardappelpuree en kersentaart, naast honderden andere menu-items. Dineren was gemeenschappelijk en in cafetaria-stijl, in die mate dat Horn & Hardart-automaten werden beschouwd als een waardevolle correctie voor de snobisme van zoveel restaurants in New York City.

Het is tegenwoordig niet algemeen bekend, maar Horn & Hardart was ook de eerste restaurantketen in New York die zijn klanten aanbood vers gezette koffie, voor een stuiver een kopje. Medewerkers kregen de opdracht om alle potten die langer dan twintig minuten hadden gestaan, weg te gooien, een niveau van kwaliteitscontrole dat inspireerde Irving Berlin om het nummer "Let's Have Another Cup of Coffee" te componeren (dat al snel de officiële van Horn & Hardart werd) rinkelen). Er was niet veel (of geen) keuze, maar in termen van betrouwbaarheid kon Horn & Hardart worden beschouwd als het equivalent van Starbucks uit de jaren 50.

Gezien alle hightech-uitrusting en het gebrek aan zichtbaar personeel, kon het klanten van Horn & Hardart worden vergeven dat ze dachten dat hun eten door robots was bereid en behandeld. Dat was natuurlijk niet het geval en er kan een argument worden aangevoerd dat automaten zijn geslaagd ten koste van hun hardwerkende werknemers. De managers van deze restaurants moesten nog steeds mensen inhuren om te koken, voedsel naar de automaten te brengen, het zilverwerk te wassen en gerechten - maar aangezien al deze activiteiten achter de schermen plaatsvonden, kwamen ze weg met het betalen van een ondermaats loon en dwongen ze werknemers om te werken na een tijdje. In augustus 1937 de AFL-CIO pikten Horn & Hardarts door de hele stad, als protest tegen de oneerlijke praktijken van de keten.

In de hoogtijdagen slaagde Horn & Hardart mede omdat de gelijknamige oprichters weigerden op hun lauweren te rusten. Joseph Horn en Frank Hardart bestelden dat al het niet-opgegeten voedsel aan het eind van de dag wordt geleverd aan goedkope, "eendags" verkooppunten, en verspreidde ook een fors, in leer gebonden regelboek dat werknemers instrueerde over het juiste koken en omgaan met honderden menu's artikelen. Ook Horn en Hardart (de oprichters, niet het restaurant) sleutelden voortdurend aan hun formule en kwamen zo vaak samen mogelijk aan een "voorbeeldtafel" waar zij en hun directeuren met hun duim omhoog of duim omlaag stemden op een nieuw menu artikelen.

Tegen de jaren zeventig vervaagden automaten zoals Horn & Hardart in populariteit en waren de boosdoeners gemakkelijk te identificeren. Ten eerste, fastfoodketens zoals McDonald's en Kentucky Fried Chicken boden veel beperktere menu's, maar een meer herkenbare "smaak", en ze genoten ook van de voordelen van lagere arbeids- en voedselkosten. Ten tweede waren stadsarbeiders minder geneigd om hun dagen te onderbreken met een ontspannen lunch, compleet met voorgerecht, hoofdgerecht en dessert, en gaven ze er de voorkeur aan om tijdens de vlucht lichtere maaltijden te nemen; men stelt zich voor dat de fiscale crisis in New York van de jaren zeventig ook meer mensen aanmoedigde om hun maaltijden van huis naar kantoor te brengen.

Tegen het einde van het decennium gaf Horn & Hardart toe aan het onvermijdelijke en veranderde de meeste van haar locaties in New York City in Burger King-franchises; de laatste Horn & Hardart, op Third Avenue en 42nd Street, ging uiteindelijk in 1991 failliet. Tegenwoordig is de enige plek waar je kunt zien hoe Horn & Hardart eruit zag, in het Smithsonian Institution, dat een 35 meter lange haven herbergt stuk van het oorspronkelijke restaurant uit 1902, en de overgebleven automaten van deze keten zouden wegkwijnen in een pakhuis in de staat Nieuw York.

Geen enkel goed idee verdwijnt echter ooit echt. Eatsa, dat in 2015 in San Francisco werd geopend, lijkt in alle opzichten anders dan Horn & Hardart: elk item op het menu is gemaakt met quinoa en bestellen gebeurt via een iPad, na een korte interactie met een virtuele maître d '. Maar het basisconcept is hetzelfde: zonder enige menselijke interactie kan een klant toekijken hoe haar maaltijd bijna magisch tot stand komt in een kleine cubby die haar naam laat knipperen. In de voedingsindustrie lijkt het erop dat hoe meer dingen veranderen, hoe meer ze hetzelfde blijven!